有史以來收集到的最大的小行星樣本即將降落到地球

週日，大塊小行星將登陸猶他州沙漠，它們可以告訴我們 45 億年太陽系的最早時期以及地球上水的可能起源。

美國太空總署 (NASA) 名為「奧西里斯-雷克斯」 (OSIRIS-REx) 的任務正在醞釀十多年。 它的目標是從一顆名為貝努 (Bennu) 的近地小行星上採集大量岩石和塵埃樣本，並將其帶到我們的星球進行研究。 這2020 年，它成功獲獎，本週末將最終經過地球，釋放一個裝有樣本的太空艙，並將其送往猶他州。

「當然，這是我們一直在等待的時刻，」美國太空總署科學任務理事會行星科學部主任洛里·格雷茲說。

樣本將幫助科學家了解太陽系最初形成時存在的物質。 研究人員認為，自從我們的宇宙鄰居誕生以來，像貝努這樣的小行星並沒有太大變化。 他們計劃研究回收的岩石，並利用這項任務為未來的勘探提供資訊。

格萊茲說：“我們相信，小行星不僅可以成為建造我們星球岩石部分的來源材料，還可以提供構成我們水文系統的水。”

科學家們並不知道容器中到底有多少樣本，但懷疑它是有史以來從小行星上收集到的樣本量最多的樣本，重約 250 克，相當於一隻倉鼠的重量。 這將為他們提供比以往更多的岩石來分析。

奧西里斯-雷克斯抓住了比預期更多的岩石和材料——太多了，以至於它把太空船的樣本收集器卡住了，其中一些噴射到了太空中。 美國宇航局選擇不測量樣本，而是迅速收起岩石以確保其安全。

該航天器於 2021 年帶著樣本離開貝努，此後一直在前往地球的途中。 週日早上，奧西里斯-雷克斯號將抵達距離地球 63,000 英里的範圍內，這是旅程的最後一段開始的時間，而且這並非完全沒有風險。

首先，探測器會將大約輪胎大小的樣本容器釋放到太空中。 如果貨櫃沒有按計劃拋棄並卡在 OSIRIS-REx 航天器內，團隊將不得不等到 2025 年 9 月才能再次嘗試。 太空船必須再次繞太陽一圈才能接近地球。

如果進展順利，它將從那裡降落到地球，大約需要四個小時才能到達地球大氣層。 在此期間，無法控制膠囊。 洛克希德馬丁公司的 OSIRIS-REx 項目經理桑迪·弗羅因德 (Sandy Freund) 表示：“一旦我們釋放它，它實際上只是一個彈道物體。”

該貨櫃將以每小時約 27,000 英里的速度進入大氣層，並加熱至約 5,000 華氏度。 它有一個，一個關鍵的硬件，旨在防止樣本燃燒——這將結束任務。

「這確實是最壞的情況，」弗羅因德說。 “你的樣本完全消失了。”

當它下降時，膠囊會釋放出以保持其穩定，然後使用另一個降落傘以減慢其速度。 如果一切按計劃進行，太空艙將以每小時 10 至 11 英里的速度輕輕降落在猶他州。 在降落傘不起作用且太空艙減速不夠慢的不太可能的情況下，樣本仍然可以到達地面。

「我們已經為硬著陸做好了準備，」弗羅因德說。 “這並不理想，但樣本就在地面上，對嗎？它們並不像團隊希望的那樣原始，但它們仍然在這裡。”

從那裡，直升機將透過電纜將其拖到無塵室，在那裡用氮氣吹掃將其清除可能的污染物。 然後它將前往美國宇航局位於休士頓的約翰遜航天中心，樣本將於十月向公眾展示。

儘管有潛在的障礙，弗羅因德說她和她的團隊對這項任務充滿信心。 他們已經進行了多次排練，為週日之前的秋季做好準備。 秋季期間，大量飛機將追蹤貨櫃，該地區的雷達也將被追蹤。 該團隊還改進了過去樣本返回任務中使用的技術。

弗羅因德說：“我們從傳統中汲取了很多東西，並且非常幸運能夠做到這一點。”

OSIRIS-REx 還可以為未來的小行星任務提供資訊——甚至可能是開採這些岩石以獲取資源。

格雷茲說：“在未來，人們談論也許能夠利用小行星作為我們可以利用的資源。” “我認為奧西里斯-雷克斯在本努附近的行動對於你如何真正做這樣的事情確實提供了信息。”

2023 年 Bloomberg LP 造訪 Bloomberg.com。

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