美國太空總署正在啟動一項重大任務，在木星的衛星歐羅巴上尋找宜居點

10 月 10 日，美國太空總署 (NASA) 將啟動一項備受期待的木星第四大衛星木衛二的新任務。

被稱為歐羅巴快艇，該太空船將對月球進行詳細研究，尋找木衛二可能存在的潛在地點。

這是美國太空總署有史以來製造的最大的行星探索太空船：太陽帆展開時有籃球場那麼寬。它的質量約為6000公斤——相當於一頭​​大型非洲象的重量。

但為什麼我們要派一艘龐大的太空船一路前往木衛二呢？

尋找遠離地球的生命

在地球以外的地方尋找生命通常集中在我們的鄰居火星上，從技術上講，這顆行星位於太陽系的「宜居帶」。但由於缺乏大氣層和高輻射水平，火星並不是一個有吸引力的居住地。然而，它距離地球很近，因此發送探索它的任務相對容易。

但太陽系中還有其他地方可以支持生命存在——木星和土星的一些衛星。為什麼？他們有液態水。

在地球上，水是生命的溶劑：水溶解鹽和糖，並促進地球上生命得以延續所必需的。其他地方可能存在依賴液態甲烷或或其他什麼，但我們知道生命需要水。

原因有這太陽系中如此遙遠的距離是因為木星和土星這兩個氣態巨行星對他們的衛星施加巨大的引力。

土星的衛星泰坦和土衛二在圍繞其主行星運行時會受到重力的拉伸和壓縮。這種運動導致了巨大的地下海洋，表面有固體冰，水蒸氣羽流在距地表 9,600 公里處爆炸。

人們強烈懷疑木衛二也是如此。雖然我們對歐羅巴了解很多，我們還沒有證實它有像泰坦和土衛二那樣的冰下液體海洋。

但所有線索都表明是的。歐羅巴有一個儘管被許多流星擊中，表面仍然光滑，表示表面很年輕，最近更換過。冰火山在地表下落水是有道理的。

它還有一個磁場，顯示像地球一樣，木衛二內部也有液體層（在地球上，這種液體是熔岩）。

歐羅巴快船會做什麼？

在地表，歐羅巴正遭受高水平的太空輻射，被木星集中。但在更深處，厚厚的冰蓋可能正在保護液態地下海洋中的生命。

這意味著如果不深入研究，我們將很難找到生命存在的具體證據。但去哪裡看呢？透過飛越冰冷的衛星，歐羅巴快艇將尋找冰殼下可能存在生命的區域。

為了實現這一目標，歐羅巴快船擁有九台科學儀器。其中包括用於研究地質活動的廣角相機和用於測量表面紋理並檢測表面較溫暖區域的熱成像系統。

還有一個光譜儀用於觀察木衛二氣體和表面的化學成分，以及來自表面的任何爆炸性水羽。該任務還擁有繪製月球表面地圖的工具。

其他儀器將測量月球海洋的深度和鹽度以及冰殼的厚度，以及木衛二如何在木星強大引力作用下彎曲。

令人興奮的是，一個將分析月球微弱大氣中的氣體和潛在的水羽。透過檢查從羽流中噴出的物質，我們可以了解木衛二冰下海洋中隱藏著什麼。

灰塵分析儀也將研究由微小隕石從木衛二表面噴射出來或從羽流中釋放出來的物質。

不幸的是，我們還需要等待一段時間才能有任何發現。歐羅巴快船將需要五年以上的時間才能到達木星。而這個使命只是為了尋找生命的潛力，而不是生命本身。如果我們看到可能存在生命的證據，我們將需要未來的任務返回並深入探索木衛二。

所以我們必須要有耐心。但這對人類來說是一個令人興奮的機會，讓我們更接近在我們自己的星球之外尋找生命。

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