一個相對簡單的蛋白質模型可以回答科學中最重要的問題之一：生命是如何從非生命中出現的？如果是這樣，它不僅可以解決困擾人類數千年的問題，從而產生如此多的創世故事，而且還可以幫助在其他行星上尋找生命。
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地球上的所有生物都依賴氨基酸，通常被稱為“生命的基石”。的存在表明當生命開始時它們在地球上可能很豐富。然而，最初的生命火花也需要能量來組裝這些構件，這需要催化劑。
一個尋找第一個生命關鍵成分的團隊報告稱，他們在一篇新論文中發現了他們認為可能的候選者。
研究作者說：“科學家認為，在 3.5 至 38 億年前的某個時候，存在一個轉折點，它啟動了從生命前化學（生命之前的分子）到生命生物系統的轉變。”維卡斯·南達教授羅格斯大學的陳述。 “我們相信這種變化是由一些小的前體蛋白引發的，它們在古代代謝反應中執行關鍵步驟。我們認為我們已經發現了其中一種‘先驅肽’。”
所討論的分子由兩個組成原子通過氨基酸主鏈鍵合，Nanda 和合著者將其命名為 Nickelback。在這種形式下，鎳成為一種強大的催化劑，將質子和電子結合在一起產生氫氣，而氫氣本來就是一種能源。。
現代生活中的許多分子之所以成為可能，是因為生命允許組裝過程。研究人員推斷，生命的引髮劑一定更簡單，但具有將能量轉化為生化反應的化學物質。
然而，現有的蛋白質通常過於復雜，無法滿足要求，因此研究小組試圖將它們剝離成更簡單的東西。 Nickelback 是他們迄今為止發現的最有希望的例子。它由 13 個氨基酸以及兩個獨特的鎳原子組成，在當時組裝起來仍然是一項壯舉，但作者發現它在當時可能存在的溫度和酸度下保持穩定。因此，一旦形成，它就可以一次又一次地發揮其作用。
Nickelback 與 [Ni-Fe] 氫化酶（左）（PDB ID：5XLE）和 ACS（右）相比。 Nickelback（中）結合了 13 個殘基多肽中兩個活性位點的元素。圖片來源：科學進步 (2023)（CC BY-NC 4.0）
早期地球海洋中豐富的鎳，加上可能存在的氨基酸，使得當時鎳背銅礦的存在是合理的。
該團隊希望進行進一步的研究，以探索鎳背是否可以催化當時重要的其他反應（例如減少碳基分子），或者它是否只是需要其他肽的陣容中的頭條新聞。同一個團隊發現阿比多辛五年前，並將其視為可能的合作者，促進其他反應，為生命鋪平道路。
“這很重要，因為雖然有很多關於生命起源的理論，但這些想法的實際實驗室測試很少，”南達說。 “這項工作表明，不僅簡單代謝酶是可能的，但它們非常穩定且非常活躍——這使得它們成為生命的合理起點。 ”
天體生物學家正準備尋找表明生命存在的分子，稱為，在潛在宜居行星的大氣層中。在繞其他恆星運行的行星中尋找生物特徵的能力目前處於我們技術的最前沿，但隨著或者望遠鏡的部署將變得越來越現實。
一旦這些儀器上線，在像現代地球這樣生命豐富的世界上尋找生物特徵可能相對容易。然而，附近合適的世界可能不太先進。像五分鎳幣這樣的肽的存在可能表明，即使生命還沒有開始，也可能很快就會開始。
該論文發表於科學進步
