如果您還沒有聽說過，鎮上有一種新的人類。，9 月 10 日，這個以前未知的物種，在我們自己的屬內人屬，與之前描述的任何人類祖先都不同。儘管我們還不知道這種大腦很小的物種在我們的家譜中處於什麼位置，我生來就是個男人它已經動搖了我們對自己起源的理解，它的意想不到的行為——故意且反覆地處理死者——對我們對人類獨特之處的看法產生了非同尋常的影響。
有幸看到H.納萊迪在肉體（好吧，骨頭）中，IFLScience 已經與您分享了它的顯著特徵。但古生物學家最初是如何發現這項前所未有的發現的呢？這也是一個非常值得分享的故事。這是這段令人難以置信的旅程的快照。
這一切都始於2013 年9 月，當時兩名探洞者史蒂文·塔克(Steven Tucker) 和里克·亨特(Rick Hunter) 正在攀爬、擠壓和爬行，探索他們的地下游樂場想法：一個被稱為「新星」的強大而迷人的洞穴系統。這個世界遺產位於南非的人類搖籃內，在非洲大陸上是獨一無二的。人類的搖籃是世界上已知最豐富的人類化石遺址之一，出土了一系列重要的發現，有助於拼湊出我們的起源，例如標誌性化石小腳和普萊斯夫人;兩隻南方古猿——我們最古老的祖先之一。
儘管塔克和亨特是化石寶庫，但他們實際上並沒有在尋找古人類。 「我們只是想找到任何有趣的東西，」塔克在洞穴外向 IFLScience 回憶道。 「我們喜歡尋找新的洞穴通道。洞穴是地球上為數不多的幾個能讓你成為第一個親眼目睹該地點的地方之一。
在一次命運攸關的旅行中，塔克想要向他的伙伴展示一個叫做龍脊的有趣區域，但為了讓亨特擠過去並飽覽鐘乳石，塔克被迫爬下地板上的一條小裂縫。很快我們就發現，這不僅僅是一條小裂縫：它似乎沒有停止，更深更窄，大約 12 到 15 公尺（40 到 50 英尺）。 「可怕嗎？事實上並非如此。我認為興奮遠遠超過了對下面的恐懼，」塔克說。
塔克呼喚亨特加入，兩人一寸一寸地沿著降落傘走下，然後跳入四米（13英尺）高的黑暗中，不知道他們懸空的腳下面等待著什麼。一間房間，既然你問得好。但不僅僅是任何墓室：墓室。但這個啟示是後來才出現的。此時，兩人只知道自己站在一個幾乎無法到達的黑暗區域，屍骨散落一地。
這足以讓威特沃特斯蘭德大學的研究負責人兼人類進化教授李·伯格 (Lee Berger) 像個女學生一樣興奮起來，開始計劃一場探險。但伯傑面臨的問題並不在於他缺乏願意的專家：如果他們想要擠過一個具有挑戰性的 17.5 公分（6.9 英寸）間隙，新發現的地點需要非常小的人。索伯傑呼籲社會媒體，並為自己找到了六位身材苗條的專家，全是女性，她們願意以科學的名義冒生命危險。
大膽的新星探險計畫分為兩個階段，第一階段（也是規模最大的階段）於 2013 年 11 月進行，由約 60 人組成的團隊在現場周圍紮營。當然，如果直接解開危險的 200 公尺（656 英尺）攀登路線並將其炸開，情況會容易得多，但伯傑正確地斷言，這不是正確的做法。 “這塊岩石已有 29 億年的歷史……我們沒有權利摧毀它。”
李‧伯傑 (Lee Berger) 在新星洞穴內。賈斯汀·奧爾福德 (Justine Alford) 的 IFLScience
站在洞外我不寒而慄。不僅因為伯傑一直大喊入口旁邊有一個“死亡墜落”，還因為我知道這個地點對我們的歷史意味著什麼。觸摸我們的祖先攜帶死者走過的土壤會讓人起雞皮疙瘩，所以我甚至無法想像那些參與挖掘化石的人的感受。
正是這些感受壓倒了林賽·亨特（Lindsay Hunter）的任何恐懼反應，她是幸運的「地下宇航員」之一。事實上，亨特向 IFLScience 透露，她更擔心的是從美國千里迢迢飛來，卻發現自己其實不適合裡面。這就是為什麼亨特和其他人一樣，像所有熱心的探險家一樣做好準備：爬到床底下，用鐵絲衣架扭曲自己，以求安心。
但再多的臥室體操也無法讓球隊為接下來的情況做好準備。亨特為我們描繪了一幅生動的畫面：「一旦你面對降落傘，你就看不到自己要去哪裡；你只能看到黑暗。你根本不能低頭；你的頭永遠高於你的腳。所以這其實就像走進愛麗絲的兔子洞。你就順便過來一下，希望一切都好。
第一次探險持續了 21 天，一開始的預期只是找到一個人。但到了第三天，團隊知道他們手上還有更多的事情要做。伯傑說：“到本週末，我們的個體數量比整個人類起源史上的任何時候都要多。”
他們最終得到了來自至少 15 個個體的 1,500 多塊化石。那麼發掘面積一定很大吧？ 「準確地說，它是 80 厘米 x 80 厘米，」探險隊成員瑪麗娜·埃利奧特 (Marina Elliott) 告訴 IFLScience。他們將這一區域暱稱為“拼圖盒”，因為骨頭像疊疊樂一樣疊在一起。他們甚至不需要深挖就能找到這個非凡的發現——最多 20 公分（7.8 英寸）。這表明可能還有更多東西有待發現。 「我們已經挖掘了大約十分之一的地面空間。如果密室的其餘部分有那麼多材料……這需要數十年的工作。
瑪麗娜·埃利奧特 (Marina Elliott) 為我們繪製了挖掘區域的粗略尺寸。賈斯汀·奧爾福德 (Justine Alford) 的 IFLScience
確實，看起來H.納萊迪這並不是我們最後一次聽到新星的消息。 “我們剛剛發現了這個新物種，”伯傑調侃 IFLScience，“但我可以向你保證，這些山丘中隱藏著尚未被發現的寶藏，有些可能是我們已經擁有的……”
令人敬畏的新星探險隊的成員坐在新星洞穴裡。賈斯汀·奧爾福德 (Justine Alford) 的 IFLScience
文中圖(1)：新星洞的入口。賈斯汀·奧爾福德 (Justine Alford) 的 IFLScience
文中圖片 (2)：納萊迪人的手。賈斯汀·奧爾福德 (Justine Alford) 的 IFLScience
