在過去的幾周里，小行星 2024 YR4 已成為科學新聞專欄的主要內容。這顆太空岩石有一個波動但很小的機會在 2032 年 12 月 22 日世界標準時間中午 12 點左右撞擊我們的星球。在未來幾週內，這個機會可能會降至零，但是這顆小行星可能的大小和當前的風險已經跨越了幾個閾值，從而啟動了。我們來看看幕後的反應是如何形成的。
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行星保護是一項嚴肅的事業，在所有存在的自然威脅中，我們可以預測並採取行動加以應對。自 2014 年以來，出現了兩個聯合國認可的處理危險太空岩石的工作組：國際小行星預警網絡（正確的），由 NASA 和太空任務規劃諮詢小組（SMPAG），由歐洲航天局（ESA）主持。
眼睛注視著小行星
IAWN（發音為“I warn”）正在協調望遠鏡網絡，對這塊危險的岩石進行觀測。該小組中有數十名利益相關者，任何可以提供幫助的人都是。這些觀測結果提供了完善 2024 YR4 軌道的方法，增加了撞擊風險預測的信心。
截至 2 月 12 日，它影響我們星球的可能性是2.1%根據美國宇航局近地天體研究中心和2%據歐空局行星防禦辦公室稱。這些方法彼此獨立，並且它們給出的值可能略有不同。各個團隊會互相檢查對方的結果，只要達成廣泛一致，就是好消息。隨著更多的觀察，該值預計會降至零，但到目前為止變化很大，但這是完全正常的。
幾乎可以肯定，撞擊機率將在 4 月份穩定下來，目前的觀測窗口將關閉到 2028 年。
羅賓·安德魯斯博士
“影響概率變化如此之大有幾個原因，”小行星殺手專家，科學記者和作家羅賓·喬治·安德魯斯博士告訴IFLScience。 “一個是，這顆小行星首次被發現是在 12 月 27 日，距離聖誕節那天它最近飛越地球僅兩天，這意味著它正在以令人難以置信的速度遠離地球。因此，只能獲得少量的觀測數據。”
安德魯斯博士解釋說，過去幾週觀測數量有所增加，特別是在 IAWN 激活之後，但該物體正在快速消退，許多望遠鏡都看不到該物體。重要的不僅是觀察的數量，還有時間框架。目前，正在進行大量觀測，但我們需要更長的時間來觀察該物體，以計算出 2024 YR4 在太空中的軌道線。
“每一個新的觀測結果都會改變這條線的軌跡。有時這顆小行星的最終目的地看起來離地球更近一些，有時看起來又離地球更遠一些，所以仍然存在很多不確定性，”安德魯斯繼續說道。
“幾乎可以肯定，撞擊機率將在 4 月份穩定下來，目前的觀測窗口將關閉到 2028 年。”
讓世界處於同一頁面
當 IAWN 處於活動狀態時，SMPAG（發音為 Same Page）並沒有閒著。 SMPAG 是一個工作組，負責提出應對這顆小行星的策略。該計劃尚未完全啟動，但上週在維也納召開了初步會議，他們正在密切關注事態發展。
“有一個特定的閾值，小行星不再只是可怕或壯觀，它們真正成為對地面上的人們的威脅，”理查德·莫伊斯爾歐空局行星防禦辦公室負責人告訴 IFLScience。小行星 2024 YR4 就處於這個閾值。
SPMAG 激活需要一顆大於 50 米（164 英尺）的小行星，而我們的小危險岩石在 40 到 90 米（131 - 295 英尺）之間。根據估計的成分，它更接近較小的末端和石質類型的小行星。
我們並不害怕。我們並不害怕。這並不是一個無法完成的任務。我們不會停下來，我們只是努力讓每一步都變得更好。
理查德·莫伊斯爾
雖然不是城市殺手，但預計可能的影響地點從中美洲附近的太平洋延伸到南美洲赤道地區，越過大西洋，穿過中非，經過阿拉伯半島的一角，然後一直延伸到印度。數百萬人生活在風險走廊中，SMPAG 的作用是向聯合國提供如何應對威脅的計劃。它可能涉及一項或多項太空任務。
2024 年第四年的當前風險走廊對 2032 年可能產生的影響。
“如果你看看所隱含的成本和財務價值損失，小行星撞擊會對基礎設施建築和一切造成如此大的損害。相比之下，太空任務就相形見絀了，”莫伊斯爾告訴 IFLScience。
地球上一次經歷類似的事情是發現2004 年，早期測量結果表明 2029 年和 2036 年可能會產生影響。當時還沒有 SMPAG，但工作組從當時吸取了教訓並進行了試運行，並利用這幾週的時間來完善計劃和工作流程。這可能是一次彩排，但他們希望做好準備。
在小行星到達這里之前使其偏轉
將盡可能長時間地對小行星進行評估。美國宇航局 (NASA)、歐空局 (ESA) 和加拿大航天局 (Canadian Space Agency) 合作的太空望遠鏡 JWST 將對其進行觀測三月希望五月再次進行，這將有助於大幅縮小軌道和大小的不確定性。如果到那時風險還沒有降至零，SMPAG將正式啟動。
[2024 YR4] 也在關鍵時間範圍內穿過月球軌道，這將是一個令人驚嘆的奇觀，一顆 50 米大小的小行星撞擊月球。
理查德·莫伊斯爾
該小組將計劃應對這一威脅的任務，然後將其提交給聯合國大會，然後由各國做出決定。 SMPAG 的激活將是一項重大活動，讓專家致力於如何應對這一威脅。如果該物體明顯超過 50 米，SMPAG 就會立即啟動，但由於距離已經接近，該小組正在盡一切努力做好準備，但不會立即全力以赴。聽莫伊斯爾的解釋，即使影響的可能性增加，我們也可以高枕無憂。
“我們並不害怕。我們並不害怕。這不是一項無法克服的任務，”莫伊斯爾告訴 IFLScience。 “我們不會停下來，我們只是努力每一步都變得更好。”
這些任務將類似於美國宇航局極其成功的任務它改變了 Dimorphos（小行星 Didymos 的小衛星）的軌道，甚至可能創造了。但為了有效發揮作用，我們需要盡可能多地了解這塊太空岩石——偏轉器也可能會破壞小行星。
“你可以採取很多措施來對抗小行星，但如果你不知道小行星即將到來，你就無法對抗小行星。擊中 40 米和 90 米的物體是完全不同的太空魚。你不想將小行星打成碎片，除非你確定這些碎片非常小，以至於它們會在大氣中無害地燃燒，”安德魯斯博士解釋道。 “所以 40 米比較容易，90 米肯定更難。”
最壞的情況是小行星撞擊地球。最有可能的情況是小行星毫無顧忌地飛過。但出現最好情況的可能性很小。這一估計存在很大的不確定性，但 2024 年 YR4 撞擊月球的可能性可能高達 0.5%。
Moissl 興奮地向我們講述了這個場景：“[2024 YR4]也在關鍵的時間範圍內穿過月球軌道，這將是一個令人驚嘆的奇觀，一顆 50 米大小的小行星撞擊月球。從地球上可以看到它，甚至會有新的月球隕石到達地球（沒有危險），但不能保證。當然，結果會是一個新的可觀測月球隕石坑！”
小行星 2024 YR4 可能不會對人類構成威脅，但將為我們提供一個提高技能的機會。我們的物種面臨著許多挑戰和威脅，但似乎當談到危險的近地天體時，我們會認真對待它們並充滿信心地採取行動。
