他們破碎的牙齒提供了一百多年前飲食的基因快照。
圖片來源：芝加哥菲爾德自然歷史博物館，抄送SA, 裁剪的
1898年，一對獅子多次襲擊肯亞一個營地的帳篷，造成至少28人死亡。臭名昭著的「察沃食人獸」最終被槍殺，它們的遺骸被陳列在芝加哥菲爾德自然歷史博物館，現在一項新的基因組研究揭示了它們牙齒所講述的可怕故事。
察沃獅——在 1996 年邁克爾·道格拉斯/瓦爾·基默的電影中永垂不朽幽靈與黑暗– 可能已經死了一個多世紀了，但我們仍在向他們學習，更具體地說，他們的口骨內壓緊的毛髮（有趣的是，壞牙可以解釋比其他人多）。這是一個很好的例子，說明了新技術如何為冰冷的案件提供新的見解，並為我們已經豐富的博物館標本用途增添了新的內容。
「隨著生物技術的進步，出現了意想不到的知識來源，在這種情況下，基因組學可以用來了解過去，」伊利諾大學厄巴納-香檳分校的 Ripan Malhi 在一篇文章中說道。陳述。 “我們的研究結果揭示了過去獅子的生態和飲食，以及殖民化對非洲這一地區生命和土地的影響。”
Malhi 和同事著手創新一種方法，使他們能夠提取和分析這些毛髮樣本中儲存的 DNA，從而重建這些臭名昭著的獅子的飲食。他們的調查深入研究了犬齒上的微小牙齒損傷，暴露的蛀牙中含有獵物隨著時間的推移而累積的毛髮。
對察沃獅的基因組研究證實，它們可能是兄弟姐妹，就像今天生活在察沃地區的這些獅子一樣，它們沒有鬃毛。
圖片來源：Michael Jeffords 與 Susan Post
然後，他們從單一毛幹中提取了 DNA，雖然它並不完美，但足以描繪出作為其飲食一部分的物種的圖片。結果表明，它們的「食人」地位是當之無愧的，因為人類 DNA 與長頸鹿、羚羊、水羚、角馬和斑馬的 DNA 一起被檢測到。
他們的食人行為是臭名昭著的，但角馬出現在菜單上卻令人大吃一驚。為什麼？因為角馬不會是本地的。
伊利諾大學厄巴納-香檳分校的阿利達·德·弗拉明說：“這表明察沃獅子的行進距離可能比之前認為的更遠，或者當時察沃地區存在角馬。” 「最近的牛羚放牧區距離 1898 年獅子被獵殺的察沃-阿蒂交匯處超過 50 英里（80 公里）。”
研究人員對察沃獅的研究還沒結束。下一步是對壓實的頭髮樣本進行更詳細的研究，希望他們能夠根據獅子的年齡區分出它們的飲食偏好。這樣做不僅展示了基因組研究的潛力，而且還可以為歷史上的人獅衝突提供新的見解，甚至可以應用於比察沃獅更古老的標本。
Malhi 補充道：“這種方法有可能用於研究數百至數千年前更古老的食肉動物的斷牙毛髮。” “[它]開闢了一條探究過去的新途徑。”
該研究發表在期刊上現代生物學。
