納萊迪人標本的頭骨化石。 Lee Roger Berger 研究團隊/Wikimedia COMmons；抄送-SA 4.0
去年，當一個新的人類祖先出現時，全世界都震驚了，我生來就是個男人，是在南非一個名為「新星」的洞穴中出土並描述的。大量化石證據表明H.納萊迪 埋葬其死者，這是一種通常被認為是我們自己物種獨有的儀式。
當時，基於與當時其他人類祖先物種的相似性，H.納萊迪約在附近。這意味著它幾乎早於直立人，我們的一位傑出祖先，他是第一個已知使用複雜石器的人，包括手斧。然而，一項新的研究人類進化雜誌已經大幅修改了這個日期。
這個新的研究小組仔細比較了頭骨和牙齒的特徵H.納萊迪所有已知原始人類的化石，無論是現存的還是已滅絕的。透過觀察骨骼結構隨時間的增量變化，他們計算出：H.納萊迪比之前想像的年輕很多。
“H.納萊迪該研究的主要作者、西蒙弗雷澤大學古人類學家 Mana Dembo 表示：科學新聞。更準確地說，似乎H.納萊迪事實上只有 912,000 歲。
這種時間順序的重新分配肯定會改變人類進化的故事，並且至少表明儀式化的行為並沒有像我們想像的那樣追溯到過去。那麼，最迫切的問題是：H.納萊迪適合這個混亂的演化樹嗎？
幾個人屬成員的頭骨比較，包括納萊迪人（最右邊）。英國自然史博物館/維基共享資源; CC-BY-4.0
讓我們先回顧一下。
大約189萬年前，直立人起源於非洲，並將其地理範圍擴展到亞洲和歐洲。那麼，很可能從直立人,大約70萬年前進化而來。一個歐洲團體產生了，大約出現在40萬年前，一個非洲族群進化成了智人，我們自己的物種，最遲大約在 20 萬年前出現。
如果H.納萊迪確實在 912,000 年前進化，這意味著它似乎是在已知最早的海德堡人，並且在出現之後的某個時間直立人。它的物理特徵表明它不是兩者之間的中間物種，因此可能H.納萊迪成為姊妹團體直立人以及我們自己的物種，一個與我們自己的血統一起進化的獨特的進化表親？
為了找到答案，團隊轉向了一種名為“分支分析」。這涉及使用電腦程式和人類輸入來找出不同物種之間最可能的進化關係。
他們可以做到這一點的一種方法是追蹤同源性的出現——物種之間共享的物理特徵。兩個物種共享的共通性越多，它們的相關性就越密切。當電腦軟體測試多種可能性時，它會選擇最有可能或「簡約」的演化樹，並由研究人員進行評估，並且通常會被接受，直到出現新的證據。
從大約 700 萬年前到現在的人類進化時間表。人屬（紅色）出現在大約 280 萬年前，並產生了現代人類。史密森尼國家自然歷史博物館
基於所有可用化石證據，對 60,000 種可能的演化樹進行了分支分析，研究小組得出結論：H.納萊迪畢竟不太可能是直立人的姊妹群。額外的分析無法確定它是否與我們自己的物種最密切相關，（“哈比人”人類）或古人類群體。
這意味著，目前，H.納萊迪而我們自己的進化故事仍然是一個完整而徹底的謎。
