最新的分析揭示了天王星大氣層中的數十個新特徵，提供了有關該行星內部的線索。 圖片來源：Erich Karkoschka
這航海家二號太空探測器1977 年8 月從卡納維拉爾角發射升空。天文學家已經能夠返回並重新檢查圖像。 他發現大氣中奇怪的旋轉模式可能顯示了地球內部不尋常的特徵。 這項研究是由亞利桑那大學的埃里希·卡科施卡 (Erich Karkoschka) 進行的，他在周三的會議上展示了他的研究成果。美國天文學會行星科學部在圖森。
當第七顆行星的圖像首次傳回地球時，科學家只能辨識出這顆粉藍色氣態巨行星南半球的八個特徵。 隨後哈伯太空望遠鏡的觀測也沒有產生太多額外資訊。 卡科施卡利用航行者號影像發現，天王星南半球的旋轉方式與太陽係其他氣態巨行星中所見的方式不同。
卡科施卡在一份報告中說：“其中一些特徵可能是由上升氣流和凝結引起的對流雲。”新聞稿。 “一些較明亮的特徵看起來就像綿延數百公里的雲層。”
天王星，航海家 2 號於 1986 年所見。
350 年來，天文學家一直在透過氣態巨行星的大氣特徵來分析其旋轉。 透過追蹤這些行星上雲層和風暴的運動，科學家可以推斷出風速併計算自轉。
卡科甚卡解釋說：“之前對巨行星的所有觀測都表明，這些行星以規則的方式自轉，這意味著它們各自南緯和北緯的自轉速率大致相同。” “我的分析表明，天王星高緯度地區的自轉速度高度不對稱，一些南部緯度地區的自轉速度可能比北部地區快 15%。”
卡科甚卡的工作填補了天王星自轉方面存在的空白，儘管它們非常不尋常。 現有的理論或模型都無法解釋為什麼南半球的旋轉會如此不同。 他將這種差異歸因於行星內部的異常現象，這些異常現象隱藏在視線之外，但可以從大氣中辨別出來。 儘管這些奇怪的特徵可能是什麼尚不清楚，但來自行星自轉的數據可以幫助消除一些模型並縮小可能性的範圍，直到可以進行更多的測試。
返回並使用舊的 Voyager 圖像主要是出於必要。 由於地球的傾斜導致了極其漫長的季節，南半球自2007 年以來一直在地球的視野之外，直到2050 年才會再次出現。數據。 由於技術的進步使科學家能夠用新方法查看舊數據，因此這可能是回答有關外行星的許多問題的經濟解決方案。
「當 Voyager 拍攝這些影像時，處理 1,600 張影像所需的電腦記憶體尚不可用，」Karkoschka 總結道。 “隨著計算機和校準方法變得更好，我們現在可以完成此類工作，而成本只是將太空船發送到行星所需成本的一小部分。”
