追蹤世界上最北端的熊類並不是一件容易的事，尤其是在大多數傳統的情況下監測是使用依靠海冰著陸的飛機來完成的。 由於北極熊族群數量減少，海冰水平下降科學家找到了一種新方法，能夠從這些雪巨人身上提取DNA，而這一切都從足跡開始。
從北極熊身上獲取 DNA 對於確定性別和個體身份等各種特徵至關重要。 DNA 提取的常用方法包括使用透過直升機運送的活檢飛鏢。 然而，隨著冰層下降，這些方法很難使用。 相反，科學家正在轉向環境DNA（e-DNA），這種DNA存在於北極熊足跡和雪地足跡留下的皮膚細胞中。
粒線體 DNA 可以告訴研究人員從雪中收集的樣本中是否存在北極熊 DNA，如果發現存在，核 DNA 可以揭示有關北極熊的信息，例如個體及其性別。
雪是從阿拉斯加北坡自治區海冰上的 13 條北極熊足跡中採集的。 13 條痕跡中的 6 條顯示了五種不同的雄性熊和一隻雌性熊的基因型。 作者相信這是第一次以這種方式使用爪印中的電子 DNA。
從野生北極熊爪印中收集樣本並在實驗室進行測試。
圖片來源：Von Duyke 等人，保育科學前沿，2023（抄送4.0）。
這種新方法可以幫助克服與傳統方法相關的一些挑戰，例如由於生理障礙而無法對幼崽和成年雄性使用無線電項圈。 雖然該團隊承認研究的樣本量相對較小，但他們認為它作為直升機監測的低成本替代方案可能特別有用。
這種標誌性的北極掠食者被美國瀕危物種法列為受威脅物種。 研究團隊希望這種族群監測方法可以用作未來追蹤這些動物的非侵入性方法。 此外，它還可用於幫助受北極熊管理決策影響的北極原住民社區。
該論文發表於保育科學前沿。
