在意大利南部的一個洞穴深處，一個奇怪的非典型尼安德特人已經被倒立困了大約 15 萬年。這具非凡的骨骼被命名為“阿爾塔穆拉人”，它是迄今為止發現的最壯觀的人類化石之一，如果我們能把這個老傢伙救出來的話，它可以幫助解開我們作為一個物種進化的一些謎團。
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1993年，人們第一次發現這個奇特標本的倒置頭骨從阿爾塔穆拉附近的拉馬倫加喀斯特系統的牆壁中探出頭骨。研究人員立刻就被這個骨骼不尋常的方向和粗糙的外觀所震驚，這是由方解石斑點（也稱為“洞穴爆米花”）在頭蓋骨表面堆積造成的。
然而不幸的是，骨頭已經與周圍的岩石完全融合，留下了密封在他的天然墳墓內。一篇新論文的作者總結了古代原始人類令人沮喪的困境，解釋說該骨骼“仍然位於壯觀的洞穴深處，部分嵌入洞穴內，並廣泛被珊瑚狀結核覆蓋。”
他們補充說：“這些特殊的位置和條件會給異地挖掘和保存這具骨架帶來很大的困難。”儘管鈾釷測年法確實顯示他的年齡在 130,000 至 172,000 歲之間，但研究人員無法將他從洞穴監獄中帶入實驗室，因此幾十年來都無法研究這個有趣的人。
到2015年，科學家們終於成功地取回了骨骼肩胛骨的一些碎片，用於研究，確認阿爾塔穆拉人確實是。為了獲得更多信息，這項新研究的作者花了接下來的四年時間在使用便攜式 X 射線機、高分辨率內窺鏡攝像機和可以穿過岩壁上微小開口的微型激光掃描儀。
這些研究的綜合結果表明，阿爾塔穆拉人是一個“完全成年的尼安德特人，患有一些相當常見的牙齒疾病”，導致他缺失了幾顆牙齒。然而，更重要的是，頭骨的數字重建表明，該骨骼具有許多以前在“經典尼安德特人”中從未見過的形態特徵。
阿爾塔穆拉人臉部的重建。
圖片來源：Roberto Montanari/Shutterstock.com
例如，該頭骨與大約 43 萬年前生活在西班牙洞穴中的古老原始人類的頭骨有相似之處，並且被歸類為尼安德特人的早期類型。然而，在其他方面，阿爾塔穆拉人與他的物種的其他成員更加相似。
基於這些混雜的特徵，研究人員認為阿爾塔穆拉人可能屬於意大利尼安德特人的一個孤立種群，該種群與歐亞大陸其他地方的尼安德特人分開進化，並且在相當長的時間內保留了一些更古老的特徵。
說到特別長的時間，人們認為這個特定的人可能是在掉進天坑並卡在裂縫中後死亡的，從那時起他就一直呆在那裡，而且很可能永遠呆在那裡。
該研究發表在期刊上第四紀科學評論。
