地球上是否還生活著另一個智慧物種？這不太可能，但也許我們無法判斷。
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在神秘博士，存在一種叫做志留人的外星物種——技術先進的類人爬行動物，它們生活在人類之前很久，一直躲藏起來，基本上沒有被發現，直到每個人最喜歡的時間旅行外星人出現在他的電話亭裡。到目前為止，還不是科學。然而，2018 年，劍橋大學的兩位科學家將他們的論文命名為志留紀假說：是否有可能在地質記錄中發現工業文明？在虛構的物種之後。
這篇發表在《天體生物學期刊》的論文不認為有一個早在人類出現之前就有了物種，但提出了一個有趣的假設問題：是否有可能找到數百萬年前消亡的過去文明的「地質指紋」。
“評估發現這種文明的可能性的關鍵問題之一是了解，鑑於生命已經出現並且某些物種具有智慧，工業文明發展的頻率是多少？”他們寫在紙上。
「人類是我們所知道的唯一例子，我們的工業文明（迄今為止）已經持續了大約 300 年（例如，從大規模生產方法開始）。這只是我們作為一個物種存在的時間的一小部分。物種，以及複雜生命在地球表面存在的時間的一小部分。
“這麼短的時間提出了一個明顯的問題：這種情況以前是否可能發生過。”
尋求這個問題的答案不僅是一個值得思考的有趣假設，還可以幫助我們尋找先進文明的跡象。。正如論文指出的那樣，人類在地球上留下了顯著的痕跡，這些痕跡肯定會在我們（相對較短的）時間內持續很多年，從而改變地球的和生態系。然而，這並不意味著這些變化在數百萬年後就能被偵測到。事實上，我們留下的記錄——例如沉積物中的記錄——可能只有幾厘米厚。即使我們的生存時間比現在的年齡長得多，這也可能是正確的。
研究小組寫道：“人類文明持續的時間越長，記錄中的信號就越大。” 「然而，文明持續的時間越長，為了生存，其實踐就需要變得越可持續。一個社會（例如在能源生產、製造業或農業方面）越可持續，對地球其他地區的足跡就越小。
研究小組討論了我們可能為數百萬年後的物種留下的其他標記（或可能已經留給我們的標記）。他們特別提到了大規模能量收集的跡象，這將在地質記錄中留下痕跡。如果假設的文明採用或水力發電，或地熱能。有些與自然發生的現象無法區分，例如白堊紀和侏羅紀海洋缺氧事件，但其他一些則明顯表明我們曾經在這裡，而且我們絕對。
「我們推測一些獨特的特定示蹤劑，特別是持久性合成分子，以及（可能）在發生核災難時產生非常長壽命的放射性沉降物，」團隊寫道。
“如果沒有這些標記，事件的獨特性很可能會在眾多相對獨立的指紋中顯現出來，而不是與單一地球物理原因相關的一組連貫的變化。”
研究小組沒有在論文中給出明確的答案，但建議如果發現其他古代高級物種，可以透過探索沉積物記錄中的元素和成分異常來發現它們。
「雖然我們強烈懷疑是否存在任何工業文明先於我們的文明，但以正式的方式提出這個問題，明確闡明這種文明的證據可能是什麼樣子，這提出了與天體生物學和人類世研究相關的有用問題，」他們得出結論。
“我們希望這篇論文能夠成為改善假設約束的動力，以便將來我們可以更好地回答我們的標題問題。”
