在澳大利亞東南海岸附近發現的五個恐龍標本揭示了該地區白堊紀掠食者的情況。這些發現來自相距數百公里、數百萬年的化石床，但表明當時大型、中型和小型捕食者家族之間存在等級制度。
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對於公眾來說，最令人興奮的發現涉及迄今為止發現的最古老的大盜龍。這個名字本身就表明這是一種值得好萊塢關注的恐龍，而且動物的體型證實這不是炒作。雖然只發現了碎片，但這些 1.2 億年前的獸腳類恐龍被認為長約 6-7 米（20-24 英尺），只有一半，但仍然非常可怕，是澳大利亞有史以來發現的最大的食肉動物之一。
然而，從科學角度來說，更重要的發現是兩種鯊齒龍，以前只在南美洲發現過它們。鯊齒龍身高 2-4 米（7-13 英尺），除非它們是幼年動物，否則它們會專注於比巨盜龍更小的獵物，儘管它們可能重疊。
“在澳大利亞發現鯊齒龍是開創性的，”莫納什大學博士生傑克·科特夫斯基 (Jake Kotevski) 在一份報告中說道。陳述。 “看到維多利亞的捕食者等級制度如何與鯊齒龍到達的南美洲不同，真是太有趣了霸王龍- 體型長達 13 米，比大盜龍還要高。在這裡，角色互換了，凸顯了澳大利亞白堊紀生態系統的獨特性。 ”
長期以來，澳大利亞保存化石的條件比其他大陸更差，這給我們的知識留下了很大的空白。我們所知道的大部分信息都來自本文合著者托馬斯·里奇博士和帕特里夏·維克斯-里奇教授夫婦的努力。
“研究結果不僅擴大了但提供了令人信服的證據，證明白堊紀早期澳大利亞和南美洲之間通過南極洲進行了動物群交流，”里奇說。
此前，大多數澳大利亞肉食恐龍化石都是中小型巨盜龍，還有一些較小的物種，例如阿貝力龍。
這些發現中最令人驚訝的方面是鯊齒龍顯然適應了尋找頂級食肉動物生態位的填補。奇怪的是，與這兩種恐龍最相似的已知鯊齒龍生活在東南亞，當時距澳大利亞的距離比今天要遠得多。
儘管該團隊研究的三個標本是在 2022-23 年採集的，但另外兩個是幾十年前發現的化石，其損壞嚴重，古生物學家當時無法確定其來源。這些東西一直被維多利亞博物館收藏，直到其他發現和新的分析技術使團隊能夠理解他們所看到的東西。
其中兩個發現是鯊齒龍脛骨（脛骨）。這些化石是在墨爾本東南部和西南部的沉積物中採集的，其歷史可追溯至約 110 年前和 1.2 億年前，證明了這個恐龍家族的持續存在。
兩塊大盜龍椎骨相連並算作一個標本；附近發現的另一個脛骨來自大小相似的大盜龍。每一個都被認為來自一個比澳大利亞情人,澳大利亞最大的命名獸腳亞目恐龍。然而，之前發現的兩個來自未命名物種的標本可能更大。
最後的發現是另一個脛骨——看來澳大利亞獸腳亞目恐龍的脛骨是為了持久而存在的——來自 Unenlagiinae，這是一種體型較小的獸腳亞目分支，以前只在白堊紀晚期才在該地區發現。
這些標本非常不完整，在某些情況下還嚴重受損，以至於作者沒有嘗試將它們歸入特定的物種或屬。儘管如此，他們認為每個物種都具有足以識別該分支的獨特特徵。
這項工作遵循了最近的發現在大多數這些標本被發現的地方附近稍微古老的岩石中。當時澳大利亞南部距離南極非常近，曾經有人質疑恐龍，特別是獸腳亞目恐龍是否能夠在那裡過冬。現在我們知道該地區可以支持許多不同規模的地區。
該研究是開放獲取的古脊椎動物學雜誌。
