一對太空船剛剛發射，在軌道上製造了數百次人造日食。
歐洲太空總署的任務，稱為普羅巴-3布魯塞爾比利時皇家天文台的任務科學家兼太陽物理學家安德烈·朱可夫表示，這將使科學家“按需觀看日食”，因為一顆衛星阻擋了另一顆衛星對太陽的視線。
反過來，這將使研究人員能夠輕鬆研究日冕的中部，即太陽大氣層的最上層區域。科學家懷疑，許多從太陽風如何加速到日冕為何比太陽表面熱得多，也許可以在這個難以捉摸的區域找到解決方案。 「這確實改變了遊戲規則，」朱可夫說。
該任務於美國東部時間 12 月 5 日凌晨 5 點 34 分從印度發射，由兩顆衛星組成，它們將同步飛行，就好像它們是太空中的一個剛性結構。在編隊時，衛星將保持 144 公尺的間隔，精度為 1 毫米。
當定向時，一顆衛星將從另一顆衛星的角度阻擋太陽，模擬日全食。然後，觀測太空船將發回太陽透明大氣層最內部的高解析度影像。
通常，科學家可以使用衛星在極紫外線波長的光中觀察太陽表面的日冕。科學家還可以透過在鏡頭前放置一個稱為日冕儀的圓盤來將人造日食建成望遠鏡。但光波在一個稱為衍射的過程中繞著銳邊圓盤彎曲，從而破壞了影像。因此日冕儀必須遮擋太陽周圍相當大的區域，限制此類觀測與恆星本身的距離。
中間區域距離太陽表面約 70 萬公里半徑的一到三倍，只能在 （SN：4/8/24）。 「但它們太罕見了，」朱可夫說。太陽、月亮和地球的排列大約每年發生一次，只能從地球上的特定地點觀察到，而且只持續幾分鐘。
Proba-3 將按需創建持續六個小時的日食。這麼長的持續時間將使科學家們能夠了解日冕如何隨著時間的推移而移動和變化。
兩個航天器之間的距離較遠，意味著衍射問題不那麼嚴重。掩星體距離越遠，在到達觀察者之前可以擴散的衍射光就越多。科羅拉多州博爾德西南研究所的物理學家阿米爾·卡斯皮說，它基本上投射了更清晰的陰影。
卡斯皮說：“Proba-3 的酷之處在於，它們將把神秘現象帶到比單艘太空船所能合理做到的更遠的地方。” “這意味著你可以使掩星體的大小完全正確，並且可以更近距離地看到太陽表面。”
一直保持日食編隊會消耗太多燃料，因此衛星將大部分時間自由飛行。但科學家們仍然預計在整個兩年的任務中將出現超過 1000 次日食。
精確編隊飛行衛星也將對未來的任務有用。例如，這樣的裝置可以將多個望遠鏡連接在一起，充當一個整體，從而有效地創建一個比從地球發射的任何望遠鏡都要寬得多的望遠鏡。
Caspi 認為 Proba-3 的觀測結果與其他航天器結合，將為太陽科學的下一個十年奠定基礎。
卡斯皮說：“這是對太空編隊飛行的一種非常有創意的利用，以實現用單個航天器幾乎不可能（如果不是實際上不可能）完成的事情。” “它開闢了迄今為止無法進入的新觀察發現空間。”
