望遠鏡已經發現了數千個奇異的、奇特的世界——以及一些令人著迷的類地世界——繞著遙遠的恆星運行，但它不再能夠找到行星，至少是暫時的，而且可能是永遠的。美國國家航空暨太空總署 (NASA) 價值 6 億美元的開普勒太空望遠鏡的官員於 5 月 15 日宣布，太空船上的一個重要硬體出現故障。
自 2009 年 5 月以來，開普勒一直盯著 17 萬顆恆星，尋找在它們前面經過的行星投射的微小陰影。為了使克卜勒能夠進行如此精確的測量，工程師安裝了四個稱為反作用輪的指向裝置，它們轉動望遠鏡並使其始終對準恆星目標。去年七月，其中一個輪子停止工作，但望遠鏡只需要三個。
5 月 14 日，開普勒科學家獲悉，太空船已進入安全模式，這是在出現問題時發生的。當他們試圖使望遠鏡恢復正常運作時，另一個反應輪未能啟動。幾個月來，那個輪子一直表現不穩定，所以它的故障並不完全令人驚訝。 「這是我們期待已久的事情，」美國太空總署科學任務理事會副局長約翰·格倫斯菲爾德說。
目前，開普勒將進入節省燃料的模式，使太空船與地球保持持續通訊。開普勒專案副經理查爾斯·索貝克表示，任務小組將在接下來的幾週內制定一項行動計劃，試圖修復其中一個故障的反作用輪。 「我們還沒準備好結束任務，」格倫斯菲爾德說。 “我現在還不會貶低開普勒。”
與1993年在太空修復的NASA哈伯太空望遠鏡不同，開普勒距離地球太遠，太空人無法進入並修復它。如果工程師無法從地面恢復輪子，那麼開普勒官員將決定利用望遠鏡的有限能力可以進行什麼樣的科學研究。
就在開普勒天文學家宣布發現迄今為止最像地球的世界之後不到一個月，這一消息就發布了：一對圍繞開普勒62 恆星運行的岩石行星，它們很有可能蘊藏著液態水。SN 5/18/13，p。 5）。
雖然望遠鏡對行星的搜尋可能已經結束，但研究人員對其收集的數據的分析尚未結束。開普勒數據已經發現了 2,700 多個可能的行星和 132 個已確認的行星，還有更多的行星即將出現。總而言之，開普勒收集了幾乎四年的數據，而最後一年左右的數據幾乎沒有被分析過。這意味著天文學家仍有機會發現一顆地球大小的行星的訊號，該行星與類日恆星的距離適合生命存在。 「我樂觀地認為，我們擁有的數據將使我們能夠實現這一目標，」開普勒首席研究員威廉·博魯茨基 (William Borucki) 說。
儘管如此，這個消息還是讓天文學家感到非常失望。開普勒任務的主要目標是確定銀河系中與地球相似的行星有多常見。即使開普勒現有的數據產生了一些與地球類似的數據，這個大問題可能無法回答。
更複雜的是，恆星的亮度會隨著時間的推移而自然波動，使得挑選行星的過程變得更加困難。去年，美國太空總署將開普勒任務延長至 2016 年，以便研究人員能夠克服自然變化並挑選出更多行星。
儘管如此，開普勒最初的任務計畫持續四年，而這正是它完成任務的時間。去年年初，當開普勒仍處於完全健康狀態時，博魯茨基評論了這項任務的重要性：「沒有任何任務可以與之相比，」他說。 “開普勒是美國宇航局有史以來最偉大的任務。”
