蜥蜴唾液中的一種分子可能使發現胰臟中的某些腫瘤變得更容易。
胰島素瘤是一種良性腫瘤，可導致低血糖和突然昏厥，使用目前的掃描方法很難檢測到。但是，透過使用吉拉毒蜥唾液中發現的一種蛋白質的改良變體作為放射性追蹤劑，一種新型的 PET 掃描95%的確診病例中發現了腫瘤，研究人員在 10 月報告核子醫學雜誌。研究團隊發現，目前用於檢測此類腫瘤的 PET 掃描成功率僅為 65%。
胰臟的主要功能之一是產生胰島素，一種激素(序號：10/22/24）。製造胰島素的任務落到了稱為β細胞的特殊細胞身上。但有時這些細胞會故障並形成胰島素瘤。這些腫瘤很罕見，每年全球一百萬人中只有一到四人受到影響，但卻使患有這些腫瘤的人變得虛弱。
「許多[這些腫瘤]是良性的、非常小且非常高效的胰島素工廠。它們會導致你出現低血糖，甚至可能讓你昏倒或癲癇發作，」馬裡蘭州貝塞斯達國家癌症研究所的放射科醫生 Peter Choyke 說。「即使它們非常小，它也非常小。準確地進行診斷，以便外科醫生可以準確地了解腫瘤的位置並切除腫瘤。
如果醫生設法找到腫瘤，透過手術切除腫瘤就可以治癒患者並讓他們過正常的生活。但要找到胰島素瘤很困難。目前定位它們的方法包括 CT 和 MRI 掃描以及 PET 掃描，用於發現惡性胰腺腫瘤，但不能總是檢測到較小的胰島素瘤。在 PET 掃描中，醫師將放射性分子注射到患者體內。這些分子在體內的特定位置積累，例如在癌症中，因此分析它們的輻射(序號：4/18/22）。
「如果[他們]不知道[腫瘤]在哪裡，外科醫生通常會切開胰腺，直到找到它，」荷蘭奈梅亨拉德堡德大學醫學中心的核醫學研究員馬丁·戈塔特說。 “如果現在無法檢測到胰島素瘤，[患者]就不會接受手術，因為[醫生]不想切除整個胰腺。”
輸入吉拉毒蜥（疑似毒斑蛇毒），一種在美國西南部沙漠中發現的蜥蜴。在其唾液中發現了一種名為 exendin-4 的蛋白質，是在實驗室中製造的(序號：2003 年 8 月 12 日）。它可以結合並激活稱為 GLP1R 的胰臟受體，觸發它們產生更多胰島素。在糖尿病治療取得成功後不久，Gotthardt 和其他科學家在2000 年代中期意識到胰島素瘤（通常是許多β 細胞的團塊）也含有大量GLP1R，這使得exendin-4 成為幫助定位這些討厭腫瘤的有吸引力的候選者。
早期研究表明，放射性分子的 exendin-4 可用於 PET 掃描以檢測人體胰島素瘤，但注射大量會導致一些副作用，例如噁心、頭痛，甚至降低血糖。在目前的研究中，Gotthardt 和他的團隊添加了另一種分子，以幫助進一步穩定放射性 exendin-4。這確保了即使少量的修飾 exendin-4 也顯示出高放射性；醫生可以向患者註射較少的藥物，從而減少不良反應。
為了測試他們的新示蹤劑，研究人員招募了 69 名被生化診斷為因胰島素過多而導致低血糖的人。每個人都接受了所有標準影像測試以及新的 exendin-4 PET 掃描，這導致 53 人接受手術切除可疑腫瘤。在這 53 例確診病例中，有 50 例 Exendin-4 PET 掃描顯示腫瘤，而標準 PET 掃描中僅顯示 35 例。在 7 個病例中，exendin-4 掃描檢測到了胰島素瘤，而標準 PET、CT 和 MRI 影像卻沒有發現任何異常。
exendin-4 也非常擅長在掃描中僅拾取胰島素瘤，與目前使用的PET 掃描相比，背景噪音更少，並且與以前版本的exendin-4 放射性示踪劑相比，對患者的副作用也更少。
「我認為[這項]工作非常有價值，它展示了 exendin-4 如何用於胰島素瘤的診斷，並且可能取代目前使用的許多不太好的成像技術，」Choyke 說。
戈塔特和他的團隊現在專注於幫助其他實驗室和醫院建立這項技術。 「我們只是想傳播這項技術，」他說。 “每個人都應該能夠使用它，因為它確實對患者有幫助。”
