曾經被認為會抑制生物演化的東南亞景觀可能反而會火上加油。
喀斯特生態系統被稱為生物多樣性方舟,這個術語強調了它們的生物豐富性,但也意味著它們只是保留了古老的血統。這些景觀及其孤立的洞穴、懸崖和天坑被認為可以保護物種免於滅絕,但對演化沒有太大貢獻。
但過去幾年在這些地區發現了近 200 種壁虎,這表明喀斯特地形遠未停滯不前。 「它們不是博物館,而是物種形成中心,」加州河濱市拉塞拉大學的進化生物學家李·格里斯默 (Lee Grismer) 說。
2017 年,當 Grismer 第一次探索緬甸的喀斯特地形時,隱藏在石灰岩塔和洞穴中的豐富生命令他震驚。在為期 19 天的探險中,這些古老的岩層從周圍的農田突然升起,壁虎如此獨特且出人意料他的團隊發現了 12 個新物種。
從那時起,格里斯默和他的同事冒險進入東南亞各地的類似地層,深入研究它們所蘊藏的進化秘密。 2024 年初,一次對柬埔寨西部的考察發現了三種新物種的彎趾壁虎和一種細長壁虎——所有這些都在即將發表的論文中進行了詳細介紹——使他所描述的壁虎物種數量達到了185 種左右。
壁虎的發現凸顯了這種活力。許多喀斯特地區的壁虎屬於環指龍是世界第三大脊椎動物屬,迄今已描述了近 400 個物種。格里斯默和他的團隊發現的這個屬的壁虎是其群體中最新進化的成員之一。它們表現出獨特的適應能力,例如細長的四肢、更大的眼睛和更平坦的頭部,這使它們能夠像專業登山者一樣緊貼陡峭的岩壁。
格里斯默將喀斯特地形比喻為群島中的島嶼。他說,每個地層都是進化的縮影,產生與鄰近喀斯特地區完全不同的物種。 “物種來自完全不同的物種群體和歷史上的不同時期。”
喀斯特地區壁虎多樣性的真實程度仍未知。 Grismer 和他的同事只調查了柬埔寨西部約 20% 的地層,他計劃在 2025 年返回那裡和緬甸。