พืชที่มีชีวิตอยู่เมื่อ 47 ล้านปีก่อนในบริเวณที่ปัจจุบันคือยูทาห์ไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตใด ๆ ที่อาศัยอยู่บนโลกทุกวันนี้
การค้นพบฟอสซิลใหม่เผยให้เห็นว่าสปีชีส์ที่พบครั้งแรกในปี 1969 ไม่ใช่สมาชิกของตระกูลโสม ดังที่นักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ไว้ในตอนแรก แต่เป็นทั้งครอบครัวของผู้ที่เพิ่งตั้งชื่อใหม่Otniophyton elongatumสูญพันธุ์ไปแล้ว บ่งบอกว่าประวัติศาสตร์ของพืชดอกมีความซับซ้อนมากกว่าที่เรารู้
Otniophyton elongatumตัวอย่างถูกขุดขึ้นมาครั้งแรกจากการก่อตัวของแม่น้ำกรีนในยูทาห์ ซึ่งเป็นแหล่งฟอสซิลที่อุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษซึ่งมีอายุย้อนไปถึงยุคอีโอซีน โดยทั่วไปแล้ว นักพฤกษศาสตร์บรรพชีวินวิทยาสันนิษฐานว่าฟอสซิลพืชใดๆ ที่มีอายุตั้งแต่ต้นของซีโนโซอิกเมื่อ 65 ล้านปีก่อนจะต้องเกี่ยวข้องกับพืชที่ยังมีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน และOtniophyton elongatumก็ไม่มีข้อยกเว้น
นักพฤกษศาสตร์บรรพชีวินวิทยาซึ่งเริ่มแรกศึกษาฟอสซิล-แฮร์รี แม็กกินีตั้งชื่อมันOreopanax elongatum– วางไว้ในประเภทของพุ่มไม้ภายใต้กร่มครอบครัวซึ่งประกอบด้วยโสม แองเจลิกา และไม้เลื้อย หลังจากการศึกษาใบอย่างใกล้ชิด นักวิทยาศาสตร์คิดว่าอาจเป็นใบประกอบซึ่งประกอบด้วยใบเล็กๆ หลายใบ เหมือนกับพืชตระกูลโสมบางชนิดOreopanax xalapensisคือตัวอย่างหนึ่ง
และนั่นอาจเป็นอย่างนั้น... จนกระทั่งมีการค้นพบฟอสซิลพืชอายุ 47 ล้านปีอีกชุดหนึ่ง มันมีใบไม้เหมือนกับฟอสซิลในปี 1969 แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด
“ฟอสซิลนี้หาได้ยากเพราะมีกิ่งไม้ติดผลและใบไม้”สตีเว่น แมนเชสเตอร์ นักพฤกษศาสตร์บรรพชีวินวิทยาอธิบายของพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติฟลอริดา “ปกติแล้วจะพบแยกกัน”
ด้วยส่วนประกอบอื่นๆ มากมายของโรงงานในมือ แมนเชสเตอร์และเพื่อนร่วมงานของเขาจึงเริ่มพยายามที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมOreopanax elongatum- แต่ยิ่งพวกเขาดูฟอสซิลใหม่มากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งตระหนักว่าพืชอีโอซีนไม่มีอะไรที่เหมือนกันกับสกุลนี้โอรีโอพาแนกซ์หรือAraliaceaeครอบครัวที่มันเป็นเจ้าของ
ใบไม้ที่ติดอยู่กับกิ่งไม้โดยตรงคือเบาะแสแรก พวกมันไม่ใช่ใบประกอบอย่างที่คิดไว้ในตอนแรกในทศวรรษ 1960 เมื่อดูผลเบอร์รี่แล้ว ต้นไม้ก็ยิ่งน่างงมากขึ้นไปอีก นักวิจัยพบว่าลักษณะแปลก ๆ ที่แสดงโดยฟอสซิลไม่ตรงกับพืชดอกที่มีชีวิตเลย
ความก้าวหน้ามาถึงด้วยการติดตั้งสถานีกล้องจุลทรรศน์แห่งใหม่ในพิพิธภัณฑ์ สิ่งนี้ทำให้นักวิจัยสามารถดูรายละเอียดพืชชนิดนี้ได้มากกว่าที่เคยเห็นมาก่อน พวกเขาสามารถมองเข้าไปในผลเบอร์รี่เพื่อดูเมล็ดพืช และแยกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของดอกไม้ออก
ข้อสังเกตที่แปลกประหลาดที่สุดประการหนึ่งที่แมนเชสเตอร์และเพื่อนร่วมงานของเขาทำคือเกสรตัวผู้ของพืชซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของระบบสืบพันธุ์ไม่หลุดร่วงในขณะที่ผลเบอร์รี่พัฒนาขึ้น
“ปกติแล้วเราไม่คาดหวังว่าจะได้เห็นสิ่งที่เก็บรักษาไว้ในฟอสซิลประเภทนี้ แต่บางทีเราอาจมองข้ามมันไปเพราะอุปกรณ์ของเราไม่รองรับการบรรเทาภูมิประเทศแบบนั้น”แมนเชสเตอร์ พูดว่า-
“โดยปกติแล้วเกสรตัวผู้จะร่วงหล่นเมื่อผลเจริญ และสิ่งนี้ดูแปลกตรงที่เกสรตัวผู้จะคงอยู่ในขณะที่มีผลสุกมีเมล็ดพร้อมจะกระจายออกไป เราไม่ได้พบเห็นสิ่งนั้นในสมัยใหม่เลย”
ขั้นตอนต่อไปคือพยายามจับคู่กับพืชในยุคซีโนโซอิกตามบันทึกฟอสซิล เป็นอีกครั้งที่นักวิจัยกลับมาว่างเปล่า ไม่มีพืชชนิดใดที่รู้จักคล้ายกับสิ่งที่พวกเขากำลังดูอยู่ แม้จะพบความคล้ายคลึงกับพืชชนิดอื่น แต่ก็มีความแตกต่างมากเกินไปที่จะสร้างการเชื่อมโยง
เราแค่ไม่รู้ว่าโรงงานแห่งนี้อยู่ตรงไหนเมื่อเทียบกับพืชชนิดอื่น มันคล้ายกันที่สุดกับ.ลำดับแคริโอฟิลลาเลสแต่มีความแตกต่างมากเกินไป
นักวิจัยเปลี่ยนชื่อพืชที่สูญพันธุ์แล้วออทนิโอไฟตัม ยาว– ภาษากรีกแปลว่า “พืชต่างด้าวที่ยืดยาว” – และสรุปว่าน่าจะเป็นพืชในตระกูลที่ไม่มีอยู่บนโลกอีกต่อไป
ซึ่งหมายความว่านักพฤกษศาสตร์บรรพชีวินวิทยามีเครื่องมือใหม่สำหรับศึกษาว่าพืชมีความหลากหลาย ปรับตัว และเปลี่ยนแปลงได้อย่างไร และบางที กลยุทธ์ใดที่อาจมีประสิทธิภาพน้อยกว่าในการอยู่รอดตลอดหลายล้านปีของโลกที่เปลี่ยนแปลงไป
และก็ถือเป็นเรื่องเตือนใจเช่นกัน เพื่อไม่ให้อคติและการสันนิษฐานมาครอบงำหลักฐาน
"มีหลายสิ่งที่เรามีหลักฐานที่ดีที่จะนำมาไว้ในครอบครัวหรือสกุลสมัยใหม่ แต่คุณไม่สามารถผูกขาดสิ่งเหล่านี้ได้เสมอไป"แมนเชสเตอร์ พูดว่า-
งานวิจัยที่ได้รับการตีพิมพ์ในพงศาวดารของพฤกษศาสตร์-
