แม้จะเสียชีวิตแล้ว เฮลิคอปเตอร์ Ingenuity ของ NASA ก็ช่วยให้เราเรียนรู้ได้-
เครื่องบินขนาดเล็กลำนี้บรรลุถึงจุดสิ้นสุดของภารกิจหลักในวันที่ 18 มกราคม พ.ศ. 2567 หลังจากเกือบสามปีแห่งมหากาพย์ของการโบยบินไปรอบๆ ในชั้นบรรยากาศดาวอังคารที่บางเฉียบ ประหนึ่งผลงานทางวิศวกรรมที่น่าประหลาดใจที่เป็นอยู่
การบินครั้งสุดท้ายมีทั้งความโศกเศร้าและชัยชนะ เฮลิคอปเตอร์ลำนี้ได้รับการวางแผนไว้เท่านั้นตลอดระยะเวลา 31 วัน แต่สามารถจัดการเที่ยวบิน 72 เที่ยวบินเหนือพื้นผิวดาวเคราะห์สีแดงจนอ้าปากค้างได้
ข้อมูลที่รวบรวมระหว่างเที่ยวบินเหล่านี้บอกเรามากมายเกี่ยวกับดาวอังคาร และวิธีจัดการกับความท้าทายในการสำรวจของมนุษย์ และตอนนี้ วิศวกรจากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA และผู้รับเหมาด้านการป้องกัน AeroVironment กำลังเสร็จสิ้นการสอบสวน
สิ่งนี้ก็น่าตื่นเต้นเช่นกัน นี่เป็นรายงานอุบัติเหตุทางเครื่องบินครั้งแรกที่เคยจัดทำสำหรับดาวเคราะห์ดวงอื่น ซึ่งเป็นระยะทางที่ทำให้เกิดความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร
"ในการสืบสวนอุบัติเหตุที่อยู่ห่างออกไป 100 ล้านไมล์ คุณไม่มีกล่องดำหรือพยานสักคน"วิศวกรไซเบอร์เนติกส์และนักหุ่นยนต์ Håvard Grip กล่าวของเจพีแอล
"แม้ว่าหลายสถานการณ์จะเป็นไปได้ด้วยข้อมูลที่มีอยู่ เรามีสถานการณ์หนึ่งที่เราเชื่อว่าน่าจะเป็นไปได้มากที่สุด นั่นก็คือ การขาดพื้นผิวทำให้ระบบนำทางมีข้อมูลน้อยเกินกว่าจะใช้งานได้"
เที่ยวบินที่ 72 และครั้งสุดท้ายของ Ingenuity เริ่มต้นตามปกติ เฮลิคอปเตอร์ลำเล็กๆ ควรจะยกขึ้น โฉบลงเล็กน้อย ถ่ายรูป และลงจอดอีกครั้ง ซึ่งเป็นการออกนอกบ้านเป็นประจำเพื่อสำรวจและทดสอบระบบของเฮลิคอปเตอร์
ภาคแรกผ่านไปด้วยดี ความเฉลียวฉลาดขับเคลื่อนโรเตอร์และยกขึ้น โดยลอยอยู่ที่ความสูง 12 เมตร (40 ฟุต) เป็นเวลาประมาณ 20 วินาทีขณะถ่ายภาพ
การสืบเชื้อสายมาจากจุดที่สิ่งต่างๆ ยุ่งวุ่นวาย แต่ก็ไม่ชัดเจนว่าจะเกิดขึ้นได้อย่างไร ที่ระดับความสูงประมาณ 1 เมตรจากพื้นดิน Ingenuity สูญเสียการติดต่อกับรถแลนด์โรเวอร์ Perseverance ซึ่งทำหน้าที่เป็นตัวส่งสัญญาณการสื่อสารมายังโลก
ภาพที่กลับมาหลังจากการสื่อสารได้รับการสถาปนาอีกครั้งแสดงให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดบนพื้นดินด้วยโรเตอร์เสียหายเกินกว่าจะซ่อมได้-
หลังจากตรวจสอบหลักฐานที่มีอยู่ทั้งหมดแล้ว วิศวกรบนโลกเชื่อว่าพวกเขาได้ระบุสาเหตุของการชนแล้ว
เฮลิคอปเตอร์ลำดังกล่าวติดตั้งกล้องหันลงซึ่งถ่ายภาพพื้นผิวดาวอังคารด้วยอัตรา 30 เฟรมต่อวินาที
ระบบนำทางจะดูเวลาประทับของแต่ละภาพเพื่อทราบว่าถ่ายภาพเมื่อใด และใช้ข้อมูลนี้เพื่อเปรียบเทียบสิ่งที่กล้องมองเห็นตามสิ่งที่เห็นควรได้เห็นในขณะนั้น หากไม่ซ้อนกัน เฮลิคอปเตอร์จะทำการปรับเปลี่ยนตำแหน่ง ความเร็ว และทัศนคติ
ในการดำเนินการนี้ กล้องจะเลือกลักษณะต่างๆ บนพื้นผิวดาวอังคาร เช่น พื้นผิวที่เป็นกรวดหรือหิน (มีหินจำนวนมากบนดาวอังคาร) แต่เมื่อเฮลิคอปเตอร์ลำนี้ขึ้นบินครั้งที่ 72 มันก็อยู่บริเวณที่เป็นทรายของปล่องภูเขาไฟ Jezeroค่อนข้างไร้คุณสมบัติพื้นผิว-
ตามที่เราได้เรียนรู้ในเดือนพฤษภาคม 2021 เมื่อเฮลิคอปเตอร์หมุนอย่างควบคุมไม่ได้กะทันหันถึงความสามารถของความเฉลียวฉลาดในการวัดว่าควรเดินทางเร็วแค่ไหน ในกาลนั้น ความเฉลียวฉลาดก็กลับคืนมา
ในเดือนมกราคม ปี 2024 กล้องไม่พบคุณสมบัติพื้นผิวใดๆ ให้ติดตาม ซึ่งหมายความว่า Ingenuity ไม่สามารถระบุได้ว่าควรจะลดระดับลงเร็วแค่ไหน มันกระแทกพื้นเร็วกว่าที่ควรจะเป็นมาก นี่ไม่ใช่ปัญหาในตัวมันเอง มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นต่อไป
ตามการปรับปรุงใหม่ของ NASA การกระแทกอย่างรุนแรงทำให้เฮลิคอปเตอร์เอียงและหมุน ทำให้เกิดความเครียดกับโรเตอร์ทั้งสี่ตัว ซึ่งทำให้ใบพัดหัก ณ จุดที่อ่อนแอที่สุด ประมาณหนึ่งในสามของความยาวจากปลายใบพัดแต่ละใบ ความเสียหายนี้ทำให้ระบบโรเตอร์สั่นสะเทือน ซึ่งทำให้ใบพัดหนึ่งใบหลุดออกจากโคน ทำให้อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ของเฮลิคอปเตอร์ทำงานหนักเกินไป และตัดการสื่อสารเพื่อชดเชย
เฮลิคอปเตอร์ลำเล็กๆ ที่ไม่สามารถบินได้อีกต่อไป แต่เครื่องมืออื่นๆ ของมันยังคงใช้งานได้ ซึ่งหมายความว่าเรายังคงได้รับข้อมูลจากเครื่องมือดังกล่าว ทั้งเกี่ยวกับสภาพอากาศบนดาวอังคาร และอุปกรณ์ของมันเอง ข้อมูลทั้งสองประเภทจะเป็นประโยชน์ต่อการวางแผนการสำรวจดาวอังคารในอนาคต
"เนื่องจาก Ingenuity ได้รับการออกแบบให้มีราคาไม่แพงในขณะที่ต้องการพลังงานคอมพิวเตอร์จำนวนมหาศาล เราจึงกลายเป็นภารกิจแรกในการบินโปรเซสเซอร์โทรศัพท์มือถือเชิงพาณิชย์ที่มีจำหน่ายทั่วไปในห้วงอวกาศ"วิศวกรเท็ดดี้ ทีซาเนตอส กล่าวของเจพีแอล
“ตอนนี้เรากำลังเข้าใกล้การดำเนินงานต่อเนื่องเป็นเวลาสี่ปี โดยแนะนำว่าไม่ใช่ทุกสิ่งที่จะต้องมีขนาดใหญ่ขึ้น หนักขึ้น และแข็งขึ้นจากรังสีในการทำงานในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงของดาวอังคาร”
รายงานทางเทคนิคเกี่ยวกับอุบัติเหตุดังกล่าวควรได้รับการเผยแพร่ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า
