ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้มีขนาดเล็กถึง 10 เมตร ทำให้เป็นดาวเคราะห์น้อยที่เล็กที่สุดเท่าที่เคยพบเห็นในแถบดาวเคราะห์น้อยหลัก
ภาพประกอบของศิลปินเกี่ยวกับเวบบ์เผยให้เห็นประชากรของดาวเคราะห์น้อยในแถบเดคาเมตรในแถบอินฟราเรด เครดิตภาพ: Ella Maru / Julien de Wit
การค้นพบดาวเคราะห์น้อยมีความจำเป็นสำหรับความพยายามในการป้องกันดาวเคราะห์โดยมีเป้าหมายเพื่อป้องกันการชนกับโลก รวมถึงการระเบิดเมกะตันบ่อยครั้งมากขึ้นจากผู้ปะทะระดับเดคาเมตร
แม้ว่าดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ (=>100 กม.) จะยังคงอยู่ในแถบหลักนับตั้งแต่ก่อตัว แต่ดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กมักถูกขนส่งไปยังประชากรวัตถุใกล้โลก (NEO)
“เราสามารถตรวจจับ NEO ที่มีขนาดไม่เกิน 10 เมตร เมื่อพวกมันอยู่ใกล้โลกจริงๆ” ดร. Artem Burdanov นักวิจัยจาก MIT กล่าว
ขณะนี้เรามีวิธีการตรวจพบดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเหล่านี้เมื่อพวกมันอยู่ห่างไกลออกไปมาก ดังนั้นเราจึงสามารถติดตามวงโคจรได้แม่นยำมากขึ้น ซึ่งเป็นกุญแจสำคัญในการป้องกันดาวเคราะห์”
ในการศึกษานี้ นักดาราศาสตร์มองหาดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กโดยใช้ข้อมูลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์ ของ NASA/ESA/CSA
เมื่อมันเกิดขึ้น ดาวเคราะห์น้อยที่โคจรอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักจะมีความสว่างในช่วงความยาวคลื่นอินฟราเรดมากกว่าความยาวคลื่นที่มองเห็นได้มาก ดังนั้นจึงตรวจจับได้ง่ายกว่ามากด้วยความสามารถด้านอินฟราเรดของเวบบ์
นักวิจัยสามารถตรวจพบดาวเคราะห์น้อย 8 ดวงที่รู้จักในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักได้
จากนั้นพวกเขามองไกลออกไปและค้นพบดาวเคราะห์น้อยใหม่ 138 ดวงรอบๆ แถบนี้ โดยทั้งหมดมีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกิน 10 เมตร ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยในแถบหลักที่เล็กที่สุดที่ตรวจพบจนถึงปัจจุบัน
พวกเขาสงสัยว่าดาวเคราะห์น้อยสองสามดวงกำลังจะกลายเป็น NEO ในขณะที่ดวงหนึ่งน่าจะเป็นโทรจัน ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยที่โคจรตามดาวพฤหัสบดี
“เราคิดว่าเราจะตรวจพบวัตถุใหม่เพียงไม่กี่ชิ้น แต่เราตรวจพบได้มากมายเกินกว่าที่คาดไว้ โดยเฉพาะวัตถุขนาดเล็ก” ศาสตราจารย์ Julien de Wit จาก MIT กล่าว
“มันเป็นสัญญาณว่าเรากำลังตรวจสอบระบอบการปกครองของประชากรแบบใหม่ ซึ่งมีวัตถุขนาดเล็กจำนวนมากก่อตัวขึ้นจากการชนกันแบบลดหลั่น ซึ่งมีประสิทธิภาพมากในการสลายดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ต่ำกว่า 100 เมตร”
“นี่เป็นพื้นที่ใหม่ที่ยังไม่ได้สำรวจที่เรากำลังเข้าไป ต้องขอบคุณเทคโนโลยีที่ทันสมัย” ดร. เบอร์ดานอฟกล่าว
“นี่เป็นตัวอย่างที่ดีของสิ่งที่เราสามารถทำได้ในภาคสนามเมื่อเราพิจารณาข้อมูลที่แตกต่างออกไป บางครั้งก็มีผลตอบแทนมหาศาล และนี่คือหนึ่งในนั้น”
“สถิติของดาวเคราะห์น้อยในแถบหลักที่มีขนาดเล็กมากเหล่านี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการสร้างแบบจำลองประชากรดาวเคราะห์น้อย” ดร. มิโรสลาฟ โบรซ นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยปราก ชาร์ลส์ กล่าว
อันที่จริง เศษเหล่านี้เป็นเศษที่ถูกปล่อยออกมาระหว่างการชนของดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่กว่ากิโลเมตร ซึ่งสังเกตได้และมักมีวงโคจรรอบดวงอาทิตย์คล้ายกัน เพื่อที่เราจะได้จัดกลุ่มพวกมันเป็น 'ตระกูล' ของดาวเคราะห์น้อยได้
“เราไม่ได้คาดหวังว่าวิทยาศาสตร์โบนัสระบบสุริยะที่ส่งผลกระทบเช่นนั้นจะสามารถทำได้โดยใช้การสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบที่ทันสมัย” ดร. Michael Gillon นักวิจัยจากมหาวิทยาลัย Liège กล่าว
“ความสามารถของเราในการตรวจจับดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กเหล่านี้ ต้องขอบคุณเว็บบ์ที่พวกมันอยู่ห่างจากโลกมาก ทำให้ตอนนี้เราสามารถระบุวงโคจรได้แม่นยำมากขึ้น ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการป้องกันดาวเคราะห์” ดร. มาร์โก มิเชลี นักวิจัยจาก ESA กล่าว ศูนย์ประสานงานวัตถุใกล้โลก
ของทีมกระดาษได้รับการตีพิมพ์ในวันนี้ในวารสารธรรมชาติ-
-
เอวาย เบอร์ดานอฟและคณะ- JWST มองเห็นดาวเคราะห์น้อยในแถบหลัก Decameter และดูแหล่งอุกกาบาตธรรมชาติเผยแพร่ออนไลน์เมื่อวันที่ 9 ธันวาคม 2024; ดอย: 10.1038/s41586-024-08480-z
