ดาวหางดวงแรกที่เราเคยเห็นชนดาวพฤหัสอาจทิ้งมันไว้พร้อมกับวงแหวนใหม่

วงแหวนของดาวพฤหัสบดีอาจไม่งดงามเท่าของดาวเสาร์ (ของใคร?) แต่พวกมันอยู่ที่นั่น อย่างไรก็ตาม หนึ่งในนั้นอาจไม่มีมาก่อนเมื่อสองสามทศวรรษที่แล้ว สมมติฐานใหม่เสนอว่าการแตกหักและการชนกันในที่สุดของดาวหางชูเมกเกอร์-เลวี 9 ซึ่งเป็นหินอวกาศก้อนแรกที่เคยสังเกตได้โดยตรงชนดาวพฤหัสบดีอีกดวงหนึ่ง ทิ้งไว้เบื้องหลังกระแสฝุ่นภายในบริเวณอิทธิพลของก๊าซยักษ์ ในช่วง 30 ปีที่ผ่านมา อนุภาคเหล่านี้อาจรวมตัวกันเป็นวงแหวนบางๆ

หากได้รับการยืนยัน นี่จะเป็นวงแหวนที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาวงแหวนรอบวัตถุในระบบสุริยะ ข้อเสนอที่น่าสนใจนี้ถูกนำเสนอที่การประชุมสหภาพธรณีฟิสิกส์อเมริกันสัปดาห์นี้โดยศาสตราจารย์มิฮาลี โฮรานยี- ดาวหางสามารถทิ้งวัสดุไว้เพียงพอให้ฝนดาวตกก่อตัว ดังนั้นการทำลายล้างจึงสามารถสร้างวงแหวนได้หรือไม่

ย้อนกลับไปในปี 1992 แฟชั่นคือมินิมอลและเต็มไปด้วยผ้าเดนิม รอยสักและการเจาะกลายเป็นกระแสหลัก Sir Mix-a-Lot อยู่ในอันดับต้นๆ ของเพลย์ลิสต์ และดาวหางกำลังจะเผชิญหน้ากับดาวพฤหัสบดีอย่างเป็นเวรเป็นกรรม

ในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2535ดาวหางชูเมกเกอร์-เลวี 9(เรียกง่ายๆ ว่า SL9) เคลื่อนผ่าน Roche Limit ของดาวพฤหัสบดี นี่คือภูมิภาคที่พลังน้ำขึ้นน้ำลงของดาวเคราะห์มีความแข็งแกร่งกว่าพลังที่รวมโลกที่แข็งแกร่งไว้ด้วยกัน ดาวหางแตกออกเป็น 21 ชิ้น ซึ่งยังคงโคจรรอบดาวพฤหัสบดีต่อไป

มันถูกค้นพบในปีถัดมาโดยแคโรลินและยูจีน เอ็ม. ชูเมกเกอร์ และเดวิด เลวี และเป็นดาวหางดวงแรกที่รู้ว่าโคจรรอบดาวเคราะห์ ไม่ใช่ดวงอาทิตย์ มันถูกยึดโดยดาวพฤหัสเมื่อ 20 หรือ 30 ปีก่อน โดยโคจรรอบโลกทุกๆ สองปี หลังจากการหยุดชะงักในปี 1992 ชะตากรรมก็ถูกผนึกไว้

ชิ้นส่วนต่างๆ พุ่งชนโลกด้วยความเร็ว 60 กิโลเมตร (37 ไมล์) ต่อวินาที ระหว่างวันที่ 16 กรกฎาคม ถึง 22 กรกฎาคม พ.ศ. 2537 ชิ้นส่วนที่ใหญ่ที่สุดเหล่านี้มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 2 กิโลเมตร (1.2 ไมล์) การชนครั้งนี้ถือเป็นการชนกันของวัตถุที่สังเกตได้ครั้งแรกในระบบสุริยะ มีความสว่างเพียงพอที่จะมองเห็นได้อีกหลายเดือนหลังจากนั้น เราได้เห็น ตั้งแต่นั้นมา สิ่งที่สำคัญสำหรับศาสตราจารย์ Horanyi ไม่ใช่สิ่งที่โจมตีดาวพฤหัสบดี แต่เป็นสิ่งที่หลงเหลืออยู่

“เมื่อ SL9 แตกออกจากกัน มันทำให้เกิดอนุภาคขนาดเล็กจำนวนมากอย่างแน่นอน” ศาสตราจารย์ Horanyi กล่าวกับ IFLScience “สิ่งนี้เกิดขึ้นภายในสนามแม่เหล็กของดาวพฤหัส ซึ่งเป็นที่ซึ่งฝุ่นได้รับประจุไฟฟ้า และนอกเหนือจากแรงโน้มถ่วงของดาวพฤหัสแล้ว แรงแม่เหล็กไฟฟ้ายังเคลื่อนอนุภาคบนวงโคจรที่ยังคงผูกติดอยู่กับ ดาวพฤหัสบดี ต่อมาพวกมันสูญเสียพลังงานและโมเมนตัมเชิงมุม และอนุภาคฝุ่นก็จับตัวเป็นวงแหวนรอบดาวพฤหัสบดี”

นี่อาจหมายความว่าดาวหาง SL9 เป็นดวงแรกที่เราเห็นผูกติดกับดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง ดวงแรกที่เราเห็นพุ่งชนดาวเคราะห์ดวงนั้น และอาจเป็นของขวัญจากการจากลาจากวงแหวนใหม่เอี่ยมรอบโลก แต่เราจะต้องรอภารกิจ Europa Clipper ของ NASA เพื่อหาคำตอบสำหรับสมมติฐานนี้ เนื่องจากวงแหวนน่าจะบางเกินกว่าที่กล้องโทรทรรศน์ของเราจะมองเห็นได้

“ความลึกเชิงแสงที่คาดหวังของวงแหวนนี้มีขนาดเล็กมาก ดังนั้นอาจยังคงซ่อนอยู่ในการสำรวจด้วยกล้องโทรทรรศน์” ศาสตราจารย์โฮรานยีบอกกับ IFLScience อย่างไรก็ตาม อาจสังเกตได้จากเครื่องตรวจจับฝุ่นในแหล่งกำเนิด เช่น เครื่องมือ SUDA ที่กำลังเดินทางไปยังดาวพฤหัสบนภารกิจ Clipper ของ NASA

เป็นภารกิจที่มีจุดมุ่งหมายเพื่อศึกษายูโรปา ซึ่งเป็นหนึ่งในดวงจันทร์น้ำแข็งที่น่าสนใจของดาวพฤหัส อย่างที่ยานอวกาศอื่นๆ ไม่เคยทำมาก่อน จะถึงดาวพฤหัสบดีในปี 2573 หลังจากเดินทางนานห้าปีครึ่ง