ภารกิจสู่ดาวอังคารที่กำลังจะมาถึงจะช่วยทำนายพายุฝุ่นที่รุนแรงได้อย่างไร

มันเริ่มต้นด้วยสายลมฤดูใบไม้ผลิ รถแลนด์โรเวอร์ Opportunity มองด้วยตาหุ่นยนต์ขณะที่ลมที่พัดผ่านหุบเขา Perseverance Valley เตะฝุ่นดาวอังคารที่เป็นสนิมขึ้นไปในอากาศ ตลอดระยะเวลากว่า 14 ปีของโลกในการสำรวจดาวเคราะห์สีแดง รถแลนด์โรเวอร์ได้เห็นสภาพอากาศเช่นนี้มามากมาย

แต่ฝุ่นกลับหนาขึ้น เกล็ดเล็กๆ หมุนวนราวกับควันไฟป่าผ่านชั้นบรรยากาศ เปลี่ยนแสงอาทิตย์ตอนกลางวันเป็นพลบค่ำและกลางคืน ภายในหนึ่งสัปดาห์.พายุฝุ่นแผ่ขยายมากกว่าสองเท่าของพื้นที่ที่อยู่ติดกันของสหรัฐอเมริกาและในที่สุดก็ล้อมรอบโลกทั้งใบ โดยปล่อยให้แสงเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ของปริมาณแสงปกติส่องถึงแผงโซลาร์เซลล์ของ Opportunity รถแลนด์โรเวอร์เงียบไป

“มันแย่มากอย่างรวดเร็ว เราไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบโต้” Keri Bean จากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นของ NASA ในเมืองพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าว Bean ได้เข้าร่วมทีมขับรถแลนด์โรเวอร์ของ Opportunity ก่อนเกิดพายุในเดือนพฤษภาคม 2018

พายุฝุ่นแบบนั้นอันหนึ่งซึ่งหมดโอกาสไปในทางที่ดีเป็นเหตุการณ์ที่น่าทึ่งที่สุดและคาดเดาได้น้อยที่สุดบนดาวเคราะห์สีแดง (SN: 16/3/62 น. 7- พายุดังกล่าวอาจทำให้กระบวนการลงจอดบนดาวอังคารที่แสนยากลำบากยิ่งขึ้น และอาจทำให้ชีวิตของนักสำรวจมนุษย์ในอนาคตลำบากขึ้นอย่างแน่นอน

แม้จะศึกษามาเกือบ 50 ปี แต่นักวิทยาศาสตร์ยังขาดข้อมูลสำคัญบางอย่างที่จะช่วยอธิบายว่าฝุ่นถูกเตะขึ้นไปในอากาศเพื่อก่อตัวเป็นพายุทั่วทั้งดาวเคราะห์ได้อย่างไร และอะไรที่ทำให้ฝุ่นหมุนเวียนเป็นเวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนในแต่ละครั้ง

“เราแค่ไม่เข้าใจว่าพายุฝุ่นก่อตัวบนดาวอังคารได้อย่างไร” Scott Guzewich นักอุตุนิยมวิทยาดาวเคราะห์จากศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดของ NASA ในเมืองกรีนเบลต์ รัฐแมริแลนด์ กล่าว ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นว่าบางภูมิภาคและฤดูกาลมีแนวโน้มที่จะเกิดฝุ่นมากกว่าที่อื่น “นอกเหนือจากนั้น เรา…ตาบอด”

ภารกิจบนดาวอังคารที่มีกำหนดเปิดตัวในฤดูร้อนนี้ จากสหรัฐอเมริกา จีน และสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ จะช่วยไขปริศนาอันเร่งด่วนนี้ รถแลนด์โรเวอร์รุ่นใหม่ของ NASAความเพียรจะพกชุดเซ็นเซอร์สภาพอากาศเรียกว่า MEDA สำหรับ Mars Environmental Dynamics Analyzer เซ็นเซอร์เหล่านี้จะสร้างขึ้นจากการสำรวจดาวอังคารมานานหลายทศวรรษและเติมเต็มชิ้นส่วนปริศนาที่หายไป

“การทำนายฝุ่นเป็นเป้าหมายสูงสุด” สำหรับ MEDA นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ Germán Martínez จากสถาบัน Lunar and Planetary Institute ในฮูสตันกล่าว ข้อมูลที่ MEDA จะรวบรวมจะเป็น "การสนับสนุนที่สำคัญที่สุดในหัวข้อนี้จนถึงขณะนี้"

ฝุ่น ฝุ่น ทุกที่

ฝุ่นมีความสำคัญต่อสภาพอากาศบนดาวอังคารพอๆ กับน้ำบนโลก เนื่องจากไม่มีมหาสมุทร ไอน้ำไม่เพียงพอ และบรรยากาศที่เบาบาง สภาพอากาศของดาวอังคารจึงสงบนิ่งอย่างน่าเบื่อหน่ายได้ประมาณครึ่งปีของดาวอังคาร ซึ่งกินเวลาเกือบ 687 วันโลก แต่เมื่อวงโคจรของดาวเคราะห์แดงทำให้เข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น ฤดูพายุฝุ่นก็เริ่มต้นขึ้น

ในช่วง 10 เดือนที่มีฝุ่นมาก ซึ่งตรงกับฤดูใบไม้ผลิและฤดูร้อนในซีกโลกใต้ แสงแดดที่เพิ่มขึ้นจะทำให้บรรยากาศอบอุ่น ความอบอุ่นนั้นทำให้เกิดลมแรงเมื่ออากาศเคลื่อนจากบริเวณอบอุ่นไปยังบริเวณที่เย็น ลมเหล่านั้นดูดฝุ่นมากขึ้น ซึ่งดูดซับแสงแดดและทำให้บรรยากาศอุ่นขึ้น ทำให้เกิดลมที่แรงขึ้นอีก ซึ่งช่วยดูดฝุ่นมากยิ่งขึ้น

พายุมีหลายขนาด: พายุในพื้นที่สามารถครอบคลุมพื้นที่ขนาดประมาณอลาสกาและกินเวลานานถึงสามวันบนดาวอังคาร (แต่ละพายุกินเวลาประมาณ 24.5 ชั่วโมง) พายุทั่วโลกสามารถกลืนกินโลกเป็นเวลาหลายเดือน พายุที่เอาชนะออพพอร์ทูนิตี้โหมกระหน่ำตั้งแต่ปลายเดือนพฤษภาคมถึงปลายเดือนกรกฎาคม พายุทั่วโลกดังกล่าวอาจเกิดขึ้นเมื่อมีพายุลูกเล็กหลายลูกมารวมกัน

พายุฝุ่นทั่วโลกส่งผลกระทบต่อการสำรวจดาวอังคารนับตั้งแต่การมาถึงของหุ่นยนต์ผู้มาเยือนระยะยาวคนแรกในปี 1971 เมื่อยานอวกาศ Mariner 9 ของ NASA พบว่าพื้นผิวของดาวเคราะห์ถูกบดบังโดยสิ้นเชิง Opportunity และรถแลนด์โรเวอร์คู่ Spirit ทั้งคู่รอดพ้นจากพายุฝุ่นทั่วโลกในปี 2550 แต่พายุฝุ่นขนาดใหญ่ในภูมิภาคได้ยุติภารกิจของยานลงจอดฟีนิกซ์ในปี 2551

ไม่เคยมีภารกิจดาวอังคารที่ไม่กังวลเรื่องฝุ่นมาก่อน

ปูมของชาวนา

โชคดีที่ Mariner 9 เป็นยานอวกาศที่ไม่มีแผนที่จะลงจอด เพียงแต่ต้องรอให้ท้องฟ้าแจ่มใสจึงจะเริ่มถ่ายภาพพื้นผิวดาวอังคารได้ แต่พายุลูกเดียวกันในปี 1971 น่าจะเป็นโทษสำหรับการปราบเรือลงจอดโซเวียตสองลำที่มาถึงในเวลาเดียวกัน

ยานอวกาศที่ต้องลงจอดเพื่อทำงานไม่สามารถรอจังหวะที่ดีกว่านี้ได้ หน้าต่างเปิดตัวสำหรับภารกิจระหว่างโลกและดาวอังคารจะเปิดทุกๆ 26 เดือนโดยประมาณเท่านั้น วิศวกรที่ออกแบบระบบลงจอดจำเป็นต้องรู้ว่ายานอวกาศจะต้องเผชิญเงื่อนไขใดเมื่อไปถึงที่นั่น Allen Chen จาก Jet Propulsion Lab ซึ่งเป็นผู้นำในการเข้า การลง และการลงจอดของ Perseverance กล่าว

ปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือความหนาแน่นของบรรยากาศ แม้ว่าบรรยากาศของดาวอังคารจะออกแรงกดเพียง 1 เปอร์เซ็นต์ของแรงกดดันของโลกบนพื้นผิวโลก แต่ทั้งอากาศบางๆ ของดาวอังคารและลมที่พัดผ่านนั้น ทำให้ยานอวกาศช้าลงและส่งผลกระทบต่อสถานที่ที่มันลงจอด Chen กล่าว

ความเพียรพยายามจะถ่ายภาพพื้นดินขณะกระโดดร่มผ่านชั้นบรรยากาศ และจับคู่ภาพกับแผนที่บนเรือที่สร้างด้วยภาพจากยานอวกาศ Mars Reconnaissance Orbiter ของ NASA จากรายละเอียดดังกล่าว ระบบนำทางในเที่ยวบินจะบังคับรถแลนด์โรเวอร์ไปยังจุดลงจอดที่ปลอดภัย ช่วยให้รถแลนด์โรเวอร์แตะพื้นในพื้นที่ได้กว้าง 25 กิโลเมตร— การลงจอดบนดาวอังคารที่แม่นยำที่สุดเท่าที่เคยมีมา

“แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับความสามารถในการมองเห็นพื้นดิน” เฉินกล่าวโดยไม่มีฝุ่นมาบดบังทัศนียภาพ

ในการลงจอดรถแลนด์โรเวอร์ วิศวกรอย่าง Chen อาศัยการคาดการณ์ที่ใช้อดีตในการบอกอนาคต ซึ่งคล้ายกับการพยากรณ์อากาศบนโลก แต่มีข้อมูลน้อยกว่า นักวิทยาศาสตร์ด้านบรรยากาศ Bruce Cantor จาก Malin Space Science Systems ในซานดิเอโก ซึ่งเป็นนักอุตุนิยมวิทยาบนดาวอังคารที่อธิบายตัวเองว่ารายงานสภาพอากาศดาวอังคารทุกสัปดาห์จนถึงเดือนกันยายน 2562 การคาดการณ์ของเขาขึ้นอยู่กับสถิติและข้อมูลในอดีตซึ่งส่วนใหญ่มาจากวงโคจร “มันเกือบจะเหมือนกับสมุดบันทึกของชาวนาในหัวของฉัน” เขากล่าว

การคาดการณ์ของคันทอร์สำหรับการลงจอดบนดาวอังคารตั้งแต่ปี 2542 นั้น "ค่อนข้างแม่นยำ" เขากล่าว และเขาอวดว่าเขาทำนายพายุที่ทำให้ภารกิจฟีนิกซ์สิ้นสุดลงภายในสามวัน ความแม่นยำที่มากกว่านี้คงไม่ช่วยฟีนิกซ์ไว้ได้ เขากล่าว แบตเตอรี่ของผู้ลงจอดเหลือน้อยแล้วเนื่องจากระดับแสงแดดในฤดูหนาวที่ต่ำและการสะสมของฝุ่นบนแผงโซลาร์เซลล์ “มันเป็นเรื่องของพายุที่จะสิ้นสุดภารกิจ” เขากล่าว

เขาคาดการณ์ว่าท้องฟ้าแจ่มใสสำหรับการลงจอดของ Perseverance ในเดือนกุมภาพันธ์ 2564 เมื่อพิจารณาจากรูปแบบฤดูกาลและสภาพอากาศในอดีต ความน่าจะเป็นที่พายุฝุ่นจะโจมตีภายในรัศมี 1,000 กิโลเมตรจากศูนย์กลางพื้นที่ลงจอดของ Perseverance นั้นน้อยกว่า 2 เปอร์เซ็นต์ คันทอร์และเพื่อนร่วมงานรายงานในวารสารอิคารัสในเดือนมีนาคม 2019

แต่ในกรณีนี้ ทีมของ Chen ได้ฝึกระบบนำทางเพื่อ "จัดการกับฝุ่นที่ค่อนข้างเยอะ" Chen กล่าว

กลุ่มดาวสถานีตรวจอากาศ

เนื่องจากภารกิจของดาวอังคารมีความซับซ้อนมากขึ้น และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ NASA และกลุ่มอื่นๆ คิดที่จะส่งนักสำรวจที่เป็นมนุษย์ ความสามารถในการเตรียมตัวรับมือกับพายุฝุ่นจึงมีความจำเป็นเร่งด่วนเป็นพิเศษ

“สักวันหนึ่ง ใครบางคนกำลังจะไปที่ดาวอังคาร และพวกเขาต้องการทราบว่าพายุจะเกิดขึ้นเมื่อใดและที่ไหน” คันทอร์กล่าว “นั่นคือตอนที่สิ่งนี้กลายเป็นเรื่องสำคัญจริงๆ”

ต้นเสียงคงจะรู้ เมื่อกว่าทศวรรษที่แล้ว ขณะทดสอบระบบโรเวอร์อีกระบบในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ เขาได้กระโดดลงไปในฝุ่นปีศาจสูง 2 เมตรเพื่อดูว่ามันจะรู้สึกอย่างไร “ไม่ใช่หนึ่งในการเคลื่อนไหวที่ฉลาดที่สุดของฉัน” เขากล่าว เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ “มันไม่รู้สึกดีเลย รู้สึกเหมือนถูกพ่นทราย”

นักบินอวกาศบนดาวอังคารจะได้รับการปกป้องโดยใช้มากกว่ากางเกงขาสั้นและเสื้อยืด แต่ฝุ่นสามารถบุกรุกถิ่นที่อยู่ของมนุษย์ได้อย่างง่ายดายและทำให้ตัวกรองอากาศอุดตัน หรือสร้างความเสียหายให้กับปอดของนักบินอวกาศหากพวกเขาหายใจเข้าไป ฝุ่นนั้นอาจมีสารพิษและสารก่อมะเร็งที่อาจก่อให้เกิด นักบินอวกาศป่วยระหว่างปฏิบัติภารกิจ

นักบินอวกาศจะต้องรู้ว่าเมื่อใดควรอยู่ภายใน ส่วนหนึ่งของปัญหาในการพยากรณ์พายุคือการขาดข้อมูลอย่างแท้จริง สำหรับสภาพอากาศของโลก นักอุตุนิยมวิทยาใช้สถานีตรวจอากาศภาคพื้นดินหลายพันแห่ง รวมถึงข้อมูลจากดาวเทียม บอลลูน และเครื่องบิน ดาวอังคารมีดาวเทียมที่ใช้งานอยู่เพียงหกดวง ซึ่งดำเนินการโดย NASA และหน่วยงานอวกาศของยุโรปและอินเดีย และมีเครื่องมือตรวจอากาศเพียงสองชุดเท่านั้นที่รายงานจากพื้นผิวดาวอังคาร ชุดหนึ่งอยู่บนรถแลนด์โรเวอร์คิวริออซิตี้ซึ่งได้รวบรวมข้อมูลมาตั้งแต่ปี 2555-SN: 5/2/58 น. 24) และฉากที่เกือบจะเหมือนกันซึ่งมาพร้อมกับยาน InSight Lander ในปี 2018

แต่ยานอวกาศทั้งสองนั้นแทบจะเป็นเพื่อนบ้านกัน ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่สำคัญในการทำความเข้าใจโลกทั้งใบ “มันเหมือนกับมีสถานีตรวจอากาศแห่งหนึ่งในดีซีและอีกแห่งในบัฟฟาโล” Guzewich กล่าว

ความเพียรจะช่วยเติมเต็มช่องว่าง ดังนั้นยานสำรวจดาวอังคารลำแรกของจีน เทียนเหวิน-1 อาจมีกำหนดเปิดตัวในเดือนกรกฎาคม พร้อมด้วยเครื่องมือวัดอุณหภูมิอากาศ ความดัน และลม ภารกิจ ExoMars ของรัสเซียและยุโรปมีกำหนดเปิดตัวในปี 2565รวมถึงยานลงจอดที่เรียกว่าคาซัคโชคซึ่งมีเซ็นเซอร์อุตุนิยมวิทยาและฝุ่น (SN ออนไลน์: 3/12/20-

จากทางอากาศ ภารกิจ Emirates Mars Mission ของสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์หรือที่เรียกว่าโฮป จะสังเกตสภาพอากาศ รวมถึงพายุ และวิธีที่ชั้นบรรยากาศมีปฏิสัมพันธ์กับพื้นดิน โฮปจะช่วยสร้างภาพทั่วโลกว่าบรรยากาศเปลี่ยนแปลงไปในแต่ละวันและระหว่างฤดูกาลตลอดระยะเวลาหนึ่งปีบนดาวอังคาร

José A. Rodríguez Manfredi จากศูนย์โหราศาสตร์วิทยาในกรุงมาดริด นักวิจัยหลักของ MEDA ซึ่งเป็นเซ็นเซอร์สภาพอากาศเกี่ยวกับ Perseverance กล่าวว่า การมีสถานีตรวจอากาศเพิ่มอีกสองสามแห่งจะช่วยเพิ่มพลังได้มาก “เราจะมีเครือข่ายขนาดเล็กที่ทำงานบนดาวอังคารในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า”

แต่สถานีตรวจอากาศภาคพื้นดินสี่หรือห้าสถานีอาจจะไม่เพียงพอ ในการพยากรณ์พายุฝุ่นได้อย่างน่าเชื่อถือ สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ดาวอังคารต้องการคือเครือข่ายทั่วโลกที่รวบรวมข้อมูลอยู่ตลอดเวลา

เพื่อลดต้นทุนของเครือข่ายดังกล่าว Guzewich แนะนำให้พิจารณาว่าการวัดแบบใด "จะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าที่สุดแก่เรา" สำหรับโลก NASA และหน่วยงานอื่นๆ ใช้การศึกษาประเภทหนึ่งที่เรียกว่าสังเกตการทดลองจำลองระบบเพื่อดูว่าตัวแปรใดที่สำคัญที่สุดในการพยากรณ์อากาศ ดาวเทียมได้รับการออกแบบให้มุ่งเน้นไปที่การสังเกตการณ์ที่มีค่าที่สุดเหล่านั้น การศึกษาดังกล่าวไม่เคยเกิดขึ้นกับดาวอังคาร แต่อุปสรรคเพียงอย่างเดียวคือการระดมทุน Guzewich กล่าว

“นักวิทยาศาสตร์ชั้นบรรยากาศดาวอังคารส่งเสียงโห่ร้อง” สำหรับการทดลองเช่นนี้ เขากล่าว “เราจะไม่สร้างเครือข่ายสังเกตการณ์ของโลกก่อนที่มนุษย์จะเดินทางไปดาวอังคาร มันจะไม่เกิดขึ้น…. แต่บางทีเราอาจทำอะไรบางอย่างที่สมเหตุสมผลทางการเงินและเทคโนโลยีที่สร้างความแตกต่างได้จริงๆ และพาเราไปถึงจุดที่เราสามารถทำนายอนาคตได้ล่วงหน้าสองสามวัน”

พัดไปตามสายลม

การคาดการณ์ของดาวอังคารยังประสบปัญหาจากการขาดข้อมูลพื้นฐาน Martínez กล่าว ลมต้องพัดแรงแค่ไหนถึงจะยกฝุ่น? และฝุ่นจะทำอย่างไรเมื่อลอยไปในอากาศ?

นี่คือที่ที่ความเพียรจะส่องแสง รถแลนด์โรเวอร์จะทำการวัดความเร็วและทิศทางลมบนดาวอังคารโดยตรงได้ดีที่สุด โดยเฉพาะลมในแนวตั้งที่พัดฝุ่นขึ้นไป

เป็นเวลานานที่นักวิทยาศาสตร์พยายามทำความเข้าใจว่าฝุ่นถูกยกขึ้นสู่อากาศได้อย่างไร “ดูเหมือนว่าจะเป็นไปไม่ได้” Guzewich กล่าว “บรรยากาศเบาบางมาก ฝุ่นหรือทรายเพียงอนุภาคเดียวก็หนักมาก ไม่น่าจะได้ผล” การสังเกตและการทดลองในช่วง 20 ปีที่ผ่านมาชี้ให้เห็นว่าเมื่อเม็ดทรายเริ่มกระเด้งไปตามพื้นผิว พวกมันสามารถกระแทกเข้ากับเมล็ดอื่นและกระแทกอนุภาคขนาดเล็กขึ้นไปด้านบนได้ แต่ก็ยังไม่สามารถบอกได้ว่าเม็ดใดที่กระเด้งขึ้นมาจะทำให้เกิดพายุ หรือพายุลูกใดจะลุกลามไปทั่วโลก

นักอุตุนิยมวิทยาของดาวอังคารพยายามตรวจวัดลมโดยละเอียดมานานหลายทศวรรษ Martínez กล่าว แต่ก็ประสบกับโชคร้ายหลายประการ ภารกิจบนพื้นผิวเพียงห้าภารกิจ ได้แก่ ยานไวกิ้ง 1 และ 2 ลงจอดในปี 1976, ยาน Pathfinder ลงจอดในปี 1997 และภารกิจ Curiosity และ InSight ที่กำลังดำเนินการอยู่ ได้ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เกี่ยวกับความเร็วและทิศทางลมใกล้พื้นผิว และแม้แต่สิ่งเหล่านั้นก็มีผลลัพธ์ที่หลากหลาย

“อาจเป็นไปได้ว่าสถิติลมที่ดีที่สุดบนดาวอังคารยังคงเป็นลมจากพวกไวกิ้งเมื่อ 40 ปีที่แล้ว” มาร์ติเนซกล่าว ความอยากรู้อยากเห็นควรจะทำการวัดลมโดยตรงในทุกทิศทางด้วยบูมที่ให้ความร้อนด้วยไฟฟ้าคู่หนึ่งซึ่งยื่นออกมาจากคอของรถแลนด์โรเวอร์ “เรามีความคาดหวังที่ดี” มาร์ติเนซกล่าว

แต่รูปถ่ายที่รถแลนด์โรเวอร์ถ่ายได้แสดงให้เห็นว่าบูมหนึ่งได้รับความเสียหายในขณะที่รถแลนด์โรเวอร์ลงจอดและไม่สามารถใช้งานได้ ในช่วง 1,490 วันแรกบนดาวอังคารของภารกิจ Curiosity รถแลนด์โรเวอร์จะทำการวัดได้เฉพาะเมื่อมีลมพัดปะทะหน้าเท่านั้น จากนั้นในเดือนตุลาคม 2559 การเติบโตครั้งที่ 2 ก็พังทลายลง ในเดือนเมษายนนักวิจัยแนะนำวิธีแฮ็กเซ็นเซอร์อุณหภูมิของ Curiosityเพื่อรับข้อมูลลม แต่ตอนนี้ยังไม่มีแผนที่จะใช้แฮ็กนั้น Guzewich กล่าว

นั่นทำให้ InSight เหลืออยู่ แต่การอ่านค่าลมนั้นยุ่งวุ่นวายโดยส่วนอื่น ๆ ของผู้ลงจอดที่ขวางทางการไหลของอากาศ การอ่านยังคงมีประโยชน์ แต่ทีมงาน MEDA หวังว่าจะทำได้ดีกว่านี้

จากบทเรียนจาก InSight และ Curiosity MEDA ของ Perseverance จะมีเซ็นเซอร์ลมมากขึ้นซึ่งเข้าถึงได้ไกลจากตัวรถ เซ็นเซอร์จะได้รับการปกป้องด้วยเกราะจนกว่ารถแลนด์โรเวอร์จะลงจอดอย่างปลอดภัย

“เราตื่นเต้นมาก” มาร์ติเนซกล่าว “ไม่เคยมีการวัดลมแนวดิ่งบนดาวอังคารมาก่อน เราจะทำอย่างนั้น”

การวัดความเร็วลมจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ระบุได้ว่าลมต้องพัดแรงแค่ไหนจึงจะดูดฝุ่นขึ้นมาได้ ซึ่งเป็นก้าวแรกในการก่อให้เกิดพายุฝุ่น

ตัวเลขดังกล่าวสะท้อนถึง Bean ซึ่งเป็นอดีตผู้ควบคุมรถแลนด์โรเวอร์ Opportunity กะแรกของเธอคือสองสัปดาห์ก่อนพายุฝุ่นทั่วโลกจะสิ้นสุดภารกิจ เธอบอกให้รถแลนด์โรเวอร์ใช้แขนปัดพื้นผิวหิน

“เพื่อนร่วมงานตำหนิฉันที่เริ่มสร้างเอฟเฟกต์ผีเสื้อ” เธอกล่าว “คุณปัดกวาดพื้นผิว” พวกเขาพูดติดตลก “ฝุ่นเพิ่มขึ้น คุณทำให้เกิดพายุฝุ่นทั้งหมด”

ในนั้นรายงานการสิ้นสุดภารกิจทีมงาน Opportunity ยอมรับว่าไม่มีทางรู้ได้เลยว่าอะไรที่ทำให้การดำเนินการเกือบ 15 ปีของ Opportunity สิ้นสุดลง ความเป็นไปได้ประการหนึ่งคือฝุ่นหนาเกินไปบนแผงโซลาร์เซลล์เพื่อให้ลมพัดเบาๆ ในฤดูสงบเพื่อพัดฝุ่นออกไป

การแก้ไขที่เป็นไปได้ประการหนึ่งคือการออกแบบรถแลนด์โรเวอร์ในอนาคตให้สั่นสะเทือนแผงโซลาร์เซลล์เร็วพอที่จะทำให้ฝุ่นหลุดออกไป Bean กล่าว เมื่อมนุษย์อยู่บนโลก พวกเขาก็สามารถใช้แขนกำจัดฝุ่นได้

ประมาณหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่ Opportunity จะถูกประกาศอย่างเป็นทางการว่าสูญเสียไป Bean จึงตัดสินใจรำลึกถึงรถแลนด์โรเวอร์คันดังกล่าว “ฉันชอบการสักมาโดยตลอด แต่ไม่เคยมีใครพูดถึงฉันเลย” เธอกล่าว ในวิทยาลัย เธอได้ศึกษาความทึบของชั้นบรรยากาศของดาวอังคาร ซึ่งเป็นปริมาณแสงที่สามารถทะลุผ่านฝุ่นในชั้นบรรยากาศได้ โดยใช้อักษรกรีก τ ดังนั้น Bean จึงสักบนแขนของเธอซึ่งเป็นการวัดโอกาสสุดท้ายที่ส่งมายังโลก: “τ=10.8” นั่นหมายถึงท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มืดมิดในตอนกลางวัน