退行性视网膜疾病是一个问题数百万人在世界范围内，眼睛后部的感光细胞（称为感光细胞）会死亡而不会被替换。得益于新的研究，解决这个问题可能并不遥远。
加拿大科学家提出了一种转化休眠支持神经元的方法，称为米勒胶质细胞进入像锥体光感受器一样工作的组织，这是颜色感知和视力所必需的。虽然该过程仅在小鼠细胞上进行了测试，但它最终可能会开发成一种可以恢复人类视力的疗法。
选择穆勒神经胶质细胞进行研究的部分原因是它们能够在某些动物体内进行重新编程。不幸的是，这些细胞在人类身上无法做到这一点。
“有趣的是，这些穆勒细胞已知可以重新激活和再生鱼的视网膜，”说来自蒙特利尔大学的神经科学家和第一作者卡米尔·布德罗-平索诺 (Camille Boudreau-Pinsonneault)。
“但在包括人类在内的哺乳动物中，它们通常不会这样做，尤其是在受伤或患病后。我们还不完全明白其中的原因。”
这项研究的关键是基因 Ikzf1 和 Ikzf4 以及它们产生的蛋白质。这些蛋白质被称为时间识别因子，已知它们在细胞发育成各种类型的过程中发挥重要作用。
Müller 胶质细胞被分离和培养，然后使用各种时间识别因子（包括 Ikzf1 和 Ikzf4）重新编程。这些因子并没有将神经胶质细胞完全转化为视锥细胞，但它们确实具有一些像光感受器一样发挥作用所必需的特征。
虽然神经胶质细胞有助于滋养、调节和组织眼睛中的其他细胞，但研究人员表示，神经胶质细胞有足够的盈余来安全地将一些支持细胞转化为感光细胞样细胞——对于看到光和识别颜色至关重要。
虽然现在还处于早期阶段，但该过程最终可能适用于人类，而无需移植任何新细胞。进一步说，这些发现也可能有助于治疗大脑疾病——能够替代因重新编程其他类型细胞而受损的某些神经元。
还有很多工作要做，但这是一个非常有希望的开始。接下来，该团队希望更仔细地研究这种细胞转化所涉及的机制，并研究如何提高其效率。
“也许有一天我们能够利用视网膜中正常存在的细胞并刺激它们再生因病理状况而丢失的视网膜细胞并恢复视力，”说蒙特利尔大学的博士生 Ajay David。
该研究发表于美国国家科学院院刊。
