一种古老的辣椒可能会改写番茄植物的历史

我们可能不得不重新思考我们认为我们所知道的有关茄属植物进化历史的一切（茄科）植物家族，该类别包括西红柿、土豆和辣椒。最近对几块化石的鉴定表明，这些植物的存在时间比之前想象的要长得多。

我们的意思是更长的时间——就辣椒而言，在北美大约有 5000 万年，而不是 1500 万年。以前的研究。现在看来它们可以追溯到始新世，涵盖56至3400万年前。

这项最新的研究是由对博物馆藏品中发现的化石进行了重新审视而引发的，这些化石并未被鉴定为辣椒，但带有来自该家族的明显迹象：从结果的末端伸出的小尖刺干。对于训练有素的人来说，这表明它们是茄科植物。

“一开始，我想‘不可能！这不可能是真的，’”说科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家罗西奥·迪安娜。 “但这就是辣椒的特色。这个家族比我们想象的要古老得多。”

两个新发现的化石，即古辣椒和番茄，与哥伦比亚的其他茄属植物化石进行了比较，支持了这样的观点：在始新世，这些植物遍布北美和南美。

但那时我们的世界看起来会非常不同：任何地方都没有冰，海平面更高，空气中的二氧化碳含量是原来的两倍。研究人员表示，辣椒更像是我们当时通常认为的浆果水果，尽管可能仍然很辣。

这些植物种子最有可能的传播方式是通过鸟类的内脏或羽毛，但这项新研究提出了一个问题：辣椒是起源于北方，然后走向南方，还是相反。

“这些辣椒，我们认为是在进化的一瞬间出现的物种，已经存在了很长一段时间，”说科罗拉多大学博尔德分校的进化生物学家斯泰西·史密斯。 “我们仍在处理这个新的时间表。”

如今，茄属植物主要分布在气候温暖的热带地区。现在，专家们还有数千万年的额外时间来权衡，它可以让我们更多地了解植物如何适应地球气候变化并生存。

这种类型的化石非常罕见，因此能够正确分类这两种古老的浆果为科学家提供了一些非常有价值的新数据。这既适用于这些植物最初进化的地方，也适用于它们如何从那里扩散。

科罗拉多州的一块化石最初被发现于 20 世纪 90 年代，但直到最近才被确认，因为识别茄属植物需要专业知识，茄属植物涵盖约 3,000 个物种和近 100 个不同属。

“许多发现是在标本采集几十年后才出现的，”说史密斯. “谁知道这些博物馆里还有多少其他新物种化石？它们只是在等待合适的人来观察它们。”

该研究发表于新植物学家。