对于沼泽袋鼠来说，照顾孩子是一项全职工作。虽然地球上所有其他哺乳动物都会在怀孕期间休息一下，但这种特殊的澳大利亚有袋动物（双色袋鼠）是唯一一个连续在烤箱里放面包的人。有时，他们甚至有两个。
在怀孕的小袋鼠分娩之前，她的身体就已经在为下一个小袋鼠做准备了。一项新的研究表明，就在预产期前几天，这些非凡的生物将再次交配。新胚胎在另一个独立的子宫中受孕，同时第一个子宫中仍怀有足月胎儿。
有袋动物科学家布兰登·孟席斯 (Brandon Menzies) 告诉 ScienceAlert：“在活跃怀孕期间受孕是一件非常棘手的事情，这就是为什么迄今为止很少有哺乳动物尝试这种繁殖策略。”
毕竟照顾一只小袋鼠已经够累的了。男性精液可能含有危险的异物，可能会使第一次怀孕面临风险。
当然，还有纯粹的空间问题。袋鼠和小袋鼠拥有非凡的生殖管道：三个阴道和两个独立的子宫，两者都有自己的卵巢、输卵管和宫颈。
与袋鼠等其他大型足类动物类似，沼泽小袋鼠幼崽出生时还不成熟且不完整，这意味着它们需要在育儿袋中有额外的时间来进食和成长。
但与袋鼠不同的是，沼泽袋鼠的排卵时间比怀孕时间短。正如研究人员现在发现的那样，这意味着这些动物可以在仍然活跃怀孕的同时孕育另一种生命，在两个彼此独立运作的不同子宫之间交替，包括它们的激素控制。
当然，怀孕的重叠期只有几天。一旦育儿袋中的新生儿开始哺乳，就会触发阻止另一个胚胎发育的信号，这个概念称为滞育。这意味着大约九个月后，在育儿袋被释放之前，新生命不会再次开始生长。
尽管如此，在育儿袋里的小袋鼠和子宫里的小袋鼠之间，这意味着成年雌性小袋鼠实际上总是怀孕和哺乳。
在仍然活跃怀孕的情况下排卵、交配和重新受孕的能力是一件了不起的事情，以前只在欧洲棕兔身上描述过一次（欧洲天兔）。
在分娩前三四天，这种小生物会再次交配，形成新的妊娠。不同的是，褐兔有不同的繁殖季节，这意味着它会得到休息。
沼泽袋鼠就没那么幸运了，尽管孟席斯承认情况也不全是坏事。
“虽然对雌性来说，永久怀孕听起来要求很高，但大多数时候，这个微小的胚胎都坐在子宫里，几乎不消耗任何资源，事实上，我不确定动物是否会知道它怀孕了”。
在这项研究之前，人们就知道小袋鼠的排卵期比妊娠期短，但孟席斯和他的同事是第一个深入了解这一情况的人。
研究小组利用高分辨率超声波和阴道涂片追踪了 10 只雌性沼泽小袋鼠的怀孕和交配情况，发现它们在分娩前一两天排卵和交配，在活跃怀孕期间孕育了一个新胚胎。
所有其他雌性巨足类动物的发情周期都略长于其怀孕时间，这意味着它们可以在分娩后数小时内再次交配和受孕。
“与所有其他巨足类动物相比，目前尚不清楚为什么沼泽袋鼠会在产前排卵和交配，”作者写。
“这不太可能与胚胎发育时间（一到三天）的任何增加有关，因为当胚胎进入漫长的滞育期时，这种‘好处’就会消失。”
有袋动物在澳大利亚独特的环境中成长，不断给人们带来进化上的惊喜。
“研究有袋动物很重要，因为考虑到它们在进化上与胎盘哺乳动物长期隔离，它们经常能找到解决常见问题的新颖解决方案或变通办法，”孟席斯告诉 ScienceAlert。
“我们目前的研究是有袋动物通过使用它所拥有的东西并以稍微不同的方式做事来挑战我们认为可能的繁殖规范的另一个例子。”
该研究发表于美国国家科学院院刊。
