之前的时间，一种裸露的温血蛋鸡，被称为柳珊瑚属在现在地中海马略卡岛附近的盘古大陆热带洪泛区，在食草爬行动物中间啜饮着水。
它在 2.7 亿年前的死亡可能为我们提供了对自身进化的重要一瞥。古生物学家怀疑它可能是有记录以来最古老的柳珊瑚标本——比之前研究的任何标本都要早 1500 万年——使其成为已知的最早的哺乳动物亲戚实例。
尽管这些遗骸并不完整，但骨头的种类却令发现它们的古生物学家感到惊讶。这些化石包括头骨、椎骨和肋骨的碎片，以及保存完好的股骨，提供了有关第一个真正的哺乳动物的多样化的重要细节。
“与其他活体动物相比，戈尔贡诺普斯动物与哺乳动物的关系更为密切。”说肯·英格利希，美国菲尔德自然历史博物馆的古哺乳动物学家。 “它们没有任何现代后代，虽然它们不是我们的直系祖先，但它们与我们的直系祖先物种有关。”
虽然戈尔戈诺普斯动物没有外耳，但它们的下颌骨有一个早期特征，后来发展成为我们特征性的哺乳动物耳骨。与我们年长的非哺乳动物祖先的侧张爬行动物腿相比，它们的腿也位于身体下方。
“如果你看到这只动物在街上行走，它看起来有点像一只中型狗，也许和哈士奇差不多大，但这不太对劲，”解释英语。 “它没有任何皮毛，也不会有像狗一样的耳朵。”
就像今天的哺乳动物一样，这 1 米（3 英尺）长柳珊瑚的头骨两侧有下颌肌肉附着孔。
这些化石详细描绘了已知最早的剑齿动物。这种牙齿排列表明柳珊瑚是当时的超级掠食者，很可能吞食这种草食性的、古老的蜥蜴状生物，蒂亚特曼塔龙,他们的骨头是在同一化石地点发现的。
“剑齿是生态系统中大型捕食者的一个共同特征，我们发现的剑齿很可能是它生活的环境中的一个特征，”说ICP 古生物学家 Àngel Galobart。 “我们知道这是一种肉食动物，这是全世界所有戈尔戈诺普斯动物共有的特征。”
研究小组怀疑2.73亿年前发生的大规模灭绝事件，奥尔森的灭绝，可能为戈尔戈诺普斯动物和其他哺乳动物祖先的生长和繁盛提供了生态空间，为我们后来的进化埋下了种子，一旦轮到恐龙了。
这一发现出人意料地在热带地区发现，这表明这些地区可能还有更多关于哺乳动物起源的线索。
“在恐龙时代之前，有一个古代哺乳动物亲戚的时代。大多数古代哺乳动物亲戚看起来与我们今天所认为的哺乳动物的样子非常不同，”说英国人。
“但它们确实非常多样化，并且发挥着许多不同的生态作用。这块新化石的发现是哺乳动物如何进化的又一个谜团。”
这项研究发表于自然通讯。
