我们开始治疗以一种全新的方式。 最新的治疗方法不是通过化疗或放疗直接杀死癌细胞，而是旨在促进人体对疾病的自然免疫控制。所谓的免疫疗法致力于刺激人体自身的免疫系统来消灭癌症。 这并不是一个新概念，一个多世纪前首次被描述，但它第一次开始产生持久的反应，其中一些是敢于呼唤治愈。
这些进步的背后是对免疫系统和癌症之间关系的更深入的了解，特别是癌症如何被身体视为危险并可以伪装自己免受免疫攻击。
最有前途的免疫疗法是抗体药物，其目标是免疫细胞上的关键开关，分为两大类：检查点阻断剂，如伊匹单抗和纳武单抗，可消除癌症关闭免疫系统的能力；以及免疫刺激剂，如抗 CD40 和抗 4-1BB，可消除癌症关闭免疫系统的能力。促进身体积极的免疫反应。
免疫治疗优势
以这种方式将免疫系统武器化在抗击癌症方面显示出如此大的前景有几个关键原因。 首先，免疫系统是移动的。 它巡视全身的能力意味着它能够识别癌细胞，无论它们在哪里。 癌症的扩散能力常常是其他治疗后复发的原因。
其次，免疫系统具有自我增强能力。 它能够根据需要增强应对大型晚期癌症的反应。 这一特性意味着，当存在的癌症越多时，它有时会发挥更好的作用，对更大的免疫刺激做出反应。
第三，免疫系统可以进化并适应癌症的变化。 癌症在遗传上不稳定，这意味着它们可以改变并“逃避”传统治疗。 这种情况正是免疫系统在与病原体的战斗中进化来应对的。 因此，随着肿瘤的变化，免疫系统也会同步变化，从而锁定癌细胞。
第四，免疫系统可以识别癌症上几乎无限数量的目标分子。 这种同时识别如此多目标的能力使得罕见变异癌细胞更难以通过改变其外观来逃脱免疫控制。 它还扩大了可能对免疫疗法敏感的癌症类型。
最后，免疫系统有记忆。 我们在传染病中看到了这一点，可以防止特定细菌的第二轮感染。 这为我们在儿童时期感染某些疾病或接种疫苗后提供终身保护。 对于癌症来说，这意味着免疫系统可以对癌细胞进行“免疫”，并在癌细胞试图重新生长时检测并删除它们。 大多数癌症治疗仅在治疗期间有效：免疫反应可以持续一生。
免疫疗法的这五个特点相结合，可带来重大益处，包括能够提供持久的、也许是终生的反应，相当于治愈，甚至对于晚期、先前致命的癌症也是如此。
未来的挑战
现在的挑战是了解为什么有些人和某些癌症对这些疗法的反应比其他人好得多，以及如何增加获得良好反应的人的比例。 报告数据仅上个月表明通过给予两种检查点阻断来结合免疫疗法同时扩大了获得有效和持久反应的患者数量。 不幸的是，它也会增加免疫攻击对身体某些正常组织的不良副作用。
虽然从最近的结果来看令人难以置信的前景，很明显，我们正处于了解免疫系统并利用其力量消灭癌症的旅程的开始。 我们已经知道，肿瘤的基因组成、免疫系统的状态之间复杂的相互作用，以及两者之间的相互作用将塑造免疫反应以不同的方式。
那么，如何才能最好地增强免疫系统呢？ 我们认识到需要由临床医生、免疫学家、分子生物学家、遗传学家和其他人员组成的大型多学科团队以及集中的资源。 在南安普敦，这将围绕一个新的专门建造的癌症免疫学中心，将于 2017 年开业，旨在汇聚合适的人才并提供最先进的设施。
随着这些中心的发展，我们对健康和疾病中免疫系统的了解将继续快速扩展免疫疗法，从而带来许多新的治疗机会。 很快这些将变得更加特异性、有效和安全——引领我们进入癌症治疗的新时代。
