新的研究表明，仅仅接触我们不熟悉的事物——例如新的物体或动物物种——就会让我们进入学习模式，并使我们为以后了解新事物做好更充分的准备。
一旦我们遇到新事物，我们的大脑就能够利用随后一段时间的短暂学习来吸收更多关于它的知识。这项新研究应该可以帮助科学家理解这种潜意识学习或潜在学习。
我们感知世界上不同事物的方式很大程度上与对它们进行分类有关，但我们学习这些类别的方式通常并不明确。例如，我们主要是通过接触猫和狗来了解“猫”和“狗”是不同的类别，而不是坐下来教授具体细节。
在这项研究中，研究人员希望更多地了解这种偶然接触如何有助于我们学习不同的类别。
“我们经常在现实世界中观察新事物，但没有目的去了解它们，”心理学家弗拉基米尔·斯劳茨基说来自俄亥俄州立大学。
“但我们发现，仅仅接触它们就会在我们的脑海中留下印象，并让我们准备好以后了解它们。”
该团队进行了五项不同的实验，总共涉及 438 名成年志愿者。研究人员使用定制的电脑游戏让参与者接触不熟悉的奇幻生物，这些生物在某些情况下被分为两类——类似于猫和狗的类别。
在初始阶段，参与者被要求尽快对跳到屏幕左侧红色面板或右侧蓝色面板的生物做出反应。参与者不知道的是，生物跳到的一侧总是与其类别相同，并且存在几种不同类型的类别结构。
虽然在这个初始阶段没有人弄清楚“秘密”类别，但从结果中可以清楚地看出，在初始阶段接触过这些生物的人能够更快地学习这些类别。
在实验的后期，有一段显性学习阶段，其中向参与者展示了虚构的类别“flurps”和“jalets”。教学还涉及解释如何区分这两个类别的生物（例如不同颜色的尾巴和手）。
用于实验的生物示例。 （Unger 和 Sloutsky，心理学，2022）
提前接触“flurps”和“jalet”图片的志愿者能够更快地掌握生物类别之间的差异，尽管他们在初始阶段没有接触过任何类型的学习指令。
“早期接触过 A 类和 B 类生物的参与者可以熟悉它们不同的特征分布，例如蓝色尾巴的生物往往有棕色的手，而橙色尾巴的生物往往有绿色的手。”心理学家莱拉·昂格尔说来自俄亥俄州立大学。
“然后，当显式学习到来时，就更容易为这些分布贴上标签并形成类别。”
在实验五中，初始阶段图像伴随着随机分配的两种声音之一，参与者必须对声音而不是图像做出反应——换句话说，他们根本不需要注意该生物。
那些在初始阶段通过声音瞥见“flurps”和“jalets”的志愿者在学习阶段仍然表现得更好，这表明许多被吸收的东西是在潜意识层面完成的。简单的接触就足以开始学习。
“接触这些生物让参与者获得了一些潜在的知识，但他们还没有准备好区分这两个类别之间的区别。他们还没有学会，但他们已经准备好学习，”昂格尔解释道。
对这种类型的潜在学习的研究很少见，未来的研究可以在目前对成人的分析的基础上进行扩展，以研究婴儿和儿童的过程。
“很难诊断潜在学习何时发生，”斯劳茨基说。
“但这项研究能够区分潜在学习和人们在显性教学中学到的东西。”
该研究发表于心理科学。
