南美洲西海岸有一片广阔的沙漠，干旱得难以想象，简直就是人间地狱——但正是它与另一个红色目的地的相似之处让科学家们感到兴奋和烦恼。
智利的阿塔卡马沙漠是地球上最干旱的地方之一，干旱得几十年甚至几个世纪都不会下雨。 这使得充满敌意的景观成为我们最接近的事物在地球上——科学家们刚刚对此做出了重大发现。
研究人员首次观察到微生物生命在阿塔卡马极其干燥的核心中反弹，证明尽管困难重重，这个尘土飞扬、烧焦的环境实际上是一个生态系统。
对于在火星上找到生命的希望来说，这个看似不可能的发现可能意味着一切。
（美国宇航局/亚历山德罗·艾罗，柏林工业大学）
“去那些人们认为任何东西都无法生存的地方，并发现生命以某种方式找到了让它发挥作用的方法，这一直让我着迷。”行星科学家德克·舒尔茨-马库赫说来自华盛顿州立大学。
“如果生命能够在地球最干燥的环境中持续存在，那么它很有可能以类似的方式在火星上生存。”
这不是第一次在阿塔卡马沙漠中发现微生物，但之前的研究留下可能性在沙质土壤中发现的任何生命都可能是“大气过程偶然沉积的死亡或垂死的存活细胞的遗迹”。
这一次，研究人员发现了局部的、新陈代谢活跃的微生物群落在泥土中蓬勃发展——或者至少存活下来的实际证据，但正如经常发生的那样，伟大的科学依赖于更大的运气。
2015 年，舒尔茨-马库赫和其他研究人员抵达现场后不久，天空开始开放，沙漠中下起了雨——这是一种极其罕见的事件，产生了该地区自近 40 年前开始有官方记录以来最大的降水量。
（德克·舒尔茨-马库赫）
在这场不可思议的洪水之后，研究人员在从沙漠各地八个地点提取的土壤样本中发现了生物活性的爆炸性增长。
研究人员于2016年和2017年返回进行后续调查，但他们回来时却没有下雨，而且后来的样本中生命迹象开始消失。
尽管如此，基因组测试和化学分析的结合表明，这些微生物是在发现它们的特定土壤中进化的。
这些顽强的细菌群落位于沙漠地表以下几英尺处，表明这些微生物可能在两次饮酒之间存活很长一段时间——进入一种代谢停滞状态，以度过史诗般的干燥时期，直到潮湿环境恢复。
“这确实是第一次有人能够识别出生活在阿塔卡马沙漠土壤中的持久生命形式，”舒尔茨-马库赫说。
“我们相信这些微生物群落可以在与火星这样的行星上的条件非常相似的条件下休眠数百年甚至数千年，然后在下雨时恢复生机。”
当然，值得记住的是，尽管阿塔卡马可能是严酷无情的，但它仍然不是火星——它更加干燥和寒冷。
尽管如此，如果科学家们正在寻找在火星上发现生命的新希望，这些饥渴的智利沙微生物可能就是这样的——因为它们是我们所拥有的最接近红色星球上可能存在的生物活动模板的东西。 。
“我们知道火星土壤中有水冻结，最近的研究强烈表明，夜间降雪和其他在地表附近增加水分的事件，”舒尔茨-马库赫 说。
“如果生命在火星上进化过，我们的研究表明，它可能会在当今严重极度干旱的地表下找到一个地下生态位。”
研究结果报告于美国国家科学院院刊。
