在地下深处，在远低于地表喧嚣活动的黑暗中，一群微生物一直在孤立地过着最好的生活。
这些生物体的特别之处在于，它们已经与世隔绝了数十亿年——比我们见过的任何其他地下微生物群落都要长得多。在20亿年前的岩石中发现活微生物绝对打破了之前的记录。
“所以这是一个非常令人兴奋的发现，”地球微生物学家 Yohey Suzuki 说道东京大学的。
这是一个重要的问题：像这样的孤立地下区域中的微生物往往进化得更慢，因为它们脱离了在人口稠密的栖息地中推动进化的许多压力。
这意味着微生物群落可以告诉我们一些我们可能不知道的关于地球上微生物进化的事情。但这也表明，地下微生物群落可能仍然存在，存活很长时间后。
“我们不知道 20 亿年前的岩石是否适合居住，”铃木解释说。
“通过研究这些微生物的 DNA 和基因组，我们也许能够了解地球上早期生命的进化。”
岩石样本是从地下 15 米（50 英尺）处的地层中钻取的。布什维尔德火成岩杂岩在南非东北部。这个地层面积巨大，侵入地壳，面积达 66,000 平方公里（25,500 平方英里），大约 20 亿年前由地表以下冷却的熔融岩浆形成。
铃木和他的同事认为，随着时间的推移，岩石的形成和演化可能有利于微生物的长期居住。他们在国际大陆科学钻探计划的帮助下，从布什维尔德火成岩杂岩中提取了 30 厘米（1 英尺）长的岩心样本，并开始寻找微生物生命的迹象。
首先，他们必须排除他们发现的任何微生物都是栖息地固有的，而不是提取过程中污染的结果。他们使用了几年前开发的技术，其中涉及对样品外部进行灭菌然后将其切成片以检查其内容物。
然后，他们使用了一个花青染料给切片染色。这种染料与 DNA 结合，因此如果样品中存在任何 DNA，在进行红外光谱分析时，它应该会像圣诞树一样发光。而这正是发生的事情。
样品中还布满了粘土，这些粘土在微生物菌落附近的岩石口袋附近布满了纹理。
这种粘土堆积的结果是多方面的：它为微生物提供了生存的资源，以及它们可以代谢的有机和无机材料；它有效地密封了岩石，既防止微生物逃逸，又防止其他任何东西进入——包括钻井液。
需要对岩石中的微生物群落进行更详细的分析，包括 DNA 分析，以确定它在与地球上其他生命隔绝的 20 亿年里发生了怎样的变化或没有变化。
该团队将从布什维尔德火成岩复合体中取回更多样本，以帮助表征其中发现的微生物，并将它们纳入地球的进化历史。
当然，这对我们在地球外可能发现的东西也有影响。
“我不仅对地球上地下微生物的存在非常感兴趣，而且对在其他行星上发现它们的潜力也非常感兴趣。”铃木说。
“NASA 的毅力号火星车目前将带回与我们在这项研究中使用的岩石年龄相似的岩石。在 20 亿年前的地球样本中发现微生物生命，并能够准确地确认它们的真实性，这让我感到兴奋不已我们现在也许可以在火星样本中找到。”
该研究发表于微生物生态学。
