对于生活在中美洲数千年的古代玛雅人来说，可可植物巧克力的来源被认为是神的礼物——以至于这些树上的豆子被用作货币单位。
现在，研究人员已经能够确定玛雅人种植神圣可可林的新地点，并在受保护的天然井土壤中发现了这种古老作物的踪迹，这些天然井在很久以前就为植物的茂盛提供了理想的湿度和遮荫条件。
这些天然井存在于墨西哥尤卡坦半岛– 不是在暴露的表面，那里的条件不合适，而是在有自己的小气候的天坑内部。这些天坑被发现含有可可碱和，可可植物生长的关键生物标志物。
从一个天坑中采摘的可可豆荚。 （杨百翰大学）
研究小组还发现了在这些隐蔽的地方进行仪式的多种迹象：石楼梯和雕刻、祭坛以及玉石和陶瓷，这些物品可能被用作向更高权力的祭品。
“我们多年来一直在寻找可可碱，并在一些我们意想不到的地方发现了可可，”土壤科学家理查德·特里说来自杨百翰大学（BYU）。
“我们也很惊讶地看到这些仪式文物。我的学生们用绳索下降到其中一个天坑中，并说，‘哇！这里有一个结构！’这是一个楼梯，三分之一的天坑都被石头填满了。”
从这些污水坑中提取的土壤经过干燥和筛分，然后用热水覆盖并放入离心机中分离各个元素。质谱分析然后用于查看土壤中含有什么。最后通过与对照样品的比较证实了结果。
其中一个位于墨西哥科巴附近的天坑被认为是后古典时期晚期（公元 1000-1400 年）神圣可可林的所在地。发现了一个雕像的手臂和手镯，还有几个陶瓷模型可可豆，以及仍在生长的可可树的残余物。
“现在我们在宗教结构和这些天坑中种植的宗教作物之间有了联系，”特里说。
“知道可可豆被用作货币，这意味着天坑是可以种植和控制金钱的地方。”
（理查德·特里）
上图：研究员克里斯·巴尔佐蒂（Chris Balzotti）爬上墨西哥科巴附近一个天坑中发现的古老楼梯。
天坑在尤卡坦半岛很常见，其形成原因是岩溶过程– 可溶性岩石的溶解 – 在景观中产生凹陷的区域。玛雅人似乎充分利用了这些天然空洞。
更重要的是，许多天坑都靠近一条长达 120 公里（70 英里）的玛雅高速公路，这条高速公路曾经是一条繁忙的贸易路线，这表明负责开发这条高速公路的人在可可生产中也发挥了关键作用。
这一切都增加了我们对这些迷人人物的了解：无论是激光雷达扫描技术或全新的土壤分析程序，科学家们正在拼凑出越来越多有关古代玛雅文明人民如何生活的细节。
“这种新的理解为具有经济、政治和精神价值的高度充满活力的玛雅景观创造了丰富的历史叙述，”特里说。
该研究已发表在考古科学杂志：报告。
