一个人被从天上掉下来的太空垃圾杀死的可能性似乎小得离谱。毕竟，虽然已经发生过人员受伤和财产损失的情况，但尚未有人因此类事故死亡。
但鉴于我们正在向太空发射越来越多的卫星、火箭和探测器，我们是否需要开始更认真地对待这一风险？
一项新研究，发表于自然天文学，估计了未来十年火箭部件坠落造成人员伤亡的可能性。
每一天的每一分钟，碎片都会从太空如雨点般落到我们身上——这是我们几乎完全没有意识到的危险。来自小行星和彗星的微小颗粒穿过大气层，在不被注意的情况下沉降到地球表面，每年产生的尘埃总量约为 40,000 吨。
虽然这对我们来说不是问题，但此类碎片可能会对航天器造成损坏——就像最近发生的那样詹姆斯·韦伯太空望远镜报道。有时，会有更大的样本作为陨石，也许每隔一百年左右，就会有一个直径数十米的物体成功地穿过大气层，挖出一个陨石坑。
而且——幸运的是很少——公里大小的物体可能会到达地表，造成死亡和破坏——正如缺乏今天漫游地球。这些都是自然空间碎片的例子，其不受控制的到达是不可预测的，并且或多或少均匀地分布在全球各地。
然而，这项新研究调查了人造太空碎片的不受控制的到达，例如与火箭发射和卫星相关的废火箭级。
作者利用对太空中火箭部件的倾角和轨道以及其下方人口密度的数学模型，以及过去 30 年的卫星数据，估计了火箭碎片和其他太空垃圾落回地球时的着陆位置。
他们发现，零件在未来十年内重新进入市场的风险虽小，但意义重大。但这种情况在南纬地区比北纬地区更有可能发生。
事实上，该研究估计，火箭弹体降落在印度尼西亚雅加达、孟加拉国达卡或尼日利亚拉各斯纬度的可能性大约是美国纽约、中国北京或俄罗斯莫斯科的三倍。
作者还计算了未来十年由于失控火箭再入而造成的“伤亡预期”，即人类生命面临的风险。假设每次重返大气层都会在 10 平方米的区域内散布致命碎片，他们发现在未来十年内平均有 10% 的可能性造成一名或多名人员伤亡。
迄今为止，卫星和火箭碎片对地球表面（或在大气层中对空中交通）造成伤害的可能性被认为可以忽略不计。
大多数研究此类空间碎片重点关注失效卫星在轨道上产生的风险，这些风险可能会妨碍正常运行的卫星的安全运行。未使用的燃料和电池还会导致轨道爆炸，产生额外的废物。
但随着进入火箭发射业务的数量增加，并从政府转向私营企业，太空和地球上的事故数量很可能会增加，例如火箭发射后发生的事故。中国长征五号乙，也会增加。
因此，这项新研究警告说，10% 的数字是保守估计。
可以做什么
有一系列技术可以完全控制碎片重新进入大气层，但实施起来成本高昂。例如，航天器可以被“钝化”，一旦航天器的寿命结束，未使用的能量（例如燃料或电池）就会被消耗而不是储存。
卫星轨道的选择也可以减少产生碎片的机会。一颗报废的卫星可以通过编程进入近地轨道，在那里它将被烧毁。
还尝试发射可重复使用的火箭，例如，太空探索技术公司和蓝色起源已经证明了。这些产生的碎片要少得多，尽管会有一些来自油漆和金属刨花，因为它们以受控方式返回地球。
许多机构确实认真对待风险。欧洲航天局正在计划执行一项任务尝试捕获并清除空间碎片与一个四臂机器人。联合国通过其外层空间事务办公室发布了一系列空间碎片减缓指南2010 年，也就是2018年加强。
然而，正如这项新研究的作者指出的那样，这些只是指导方针，而不是国际法，并且没有给出如何实施或控制缓解活动的具体细节。
该研究认为，先进的技术和更周到的任务设计将降低航天器碎片不受控制地重返大气层的几率，从而降低全球范围内的危险风险。它指出，“失控的火箭体再入构成了集体行动问题；解决方案是存在的，但每个发射国都必须采用它们”。
要求各国政府共同采取行动的要求并非史无前例，禁令协议就表明了这一点。破坏层的含氯氟碳化学品。
但令人遗憾的是，这种行动通常需要发生对北半球产生重大影响的重大事件才能采取。国际协议和公约的改变需要时间。
再过五年，就将迎来70周年。发射第一颗卫星进入太空。如果能够以一项得到联合国所有国家批准的强化的、强制性的空间碎片国际条约为标志，那将是对这一事件的恰当庆祝。最终，所有国家都将从这样的协议中受益。
