在一个令人着迷的发现中，广泛传播通常会伤害卷心菜科植物（例如西兰花和花椰菜）的植物，但在危机时期实际上却使其宿主受益。
在干旱期间，研究人员发现萝卜花叶病毒可以从阻碍转变为帮助，改变宿主的生物钟，从而使植物损失更少的水分。
在这项研究中，当一种被称为拟南芥的野生杂草（拟南芥），感染了该病毒的特定变种，研究人员发现该植物在随后的水分胁迫中存活下来的可能性提高了 25%。
这一切似乎都取决于天气。
“在正常情况下，该病毒通过杀死浇水的植物来显示其作为病原体的经典视觉，”解释病毒学家圣地亚哥·埃琳娜·菲托 (Santiago Elena Fito)，综合系统生物学研究所 (I2Sysbio) 主席。
“然而，受到干旱胁迫的受感染植物仍然存活。”
泰勒水芹。 （成员-Lan Nguyen/Wikimeda Commons/CC-BY 2.5）
为了找出造成这些变化的真正原因，研究人员用病毒变种感染了健康植物，这些病毒要么在类似干旱的条件下进化，要么在正常的降雨量下生长。
然后，受感染的植物要么正常浇水，要么缺水。
在正常条件下进化的病毒变种继续在这些植物中引起疾病。而那些在类似干旱的条件下进化的变体表现出更多的仁慈，即使它们的宿主继续得到充足的浇水。
研究结果表明干旱演化病毒以某种方式引起宿主基因转录的变化，以帮助它们更好地生存。事实上，作者发现感染这些变体的植物表现出与其生物钟相关的基因变化，这可能会影响植物的水分利用。
在一个迅速变暖的世界中，更频繁和更严重的干旱威胁着许多作物的未来，这些知识可能成为救星。
先前的研究表明一些可能会导致栽培植物患病，但似乎不会以同样的方式影响野生植物。科学家认为这是因为宿主与病毒的关系属于从发病机制（或疾病）到互利共生（每个人都受益）的范围。某些环境条件可以帮助决定病毒落在该线上的位置。
2008年，研究人员注意到几种花叶病毒似乎可以提高植物对环境压力的耐受性，增强其抗氧化剂和水分保护。
2013年，另一个学习研究表明，干旱和高温共同作用可能会改变萝卜花叶病毒的信号传导途径，尽管这被认为会减少而不是改善植物的热反应。
作者声称，他们的研究首次表明环境条件可以直接影响病毒与其宿主的关系，在单一生命周期中从发病机制演变为互利共生。
“之前就观察到病毒可以赋予宿主耐旱能力，”作者说写，“但是，据我们所知，这是第一次探索非生物胁迫如何影响宿主与病毒相互作用的进化。”
研究表明，当面临非生物威胁时，一些植物可以调整其新陈代谢和基因表达，引起变化，进而影响病毒感染的结果。
在这些类似干旱的条件下在植物中进化的病毒基本上已经学会了在宿主倒下时不会踢它们。
“我们的数据表明，病毒在干旱条件下的适应会导致当地宿主的转录组发生差异，”作者写。
他们补充说：“对感染标准病毒和干旱进化病毒的植物中的基因表达进行比较表明，大多数差异表达发生在干旱环境中。”
换句话说，这种类型的病毒感染可以改变拟南芥植物的耐旱性，促进宿主生存并确保病毒本身的生存。这最终导致感染即使在压力条件下也能复制和传播。
作者说，病毒用来诱导植物耐旱的机制可能并不普遍，甚至在物种内部也可能存在差异。但如果我们能够弄清楚如何将这些常见的感染从病原体转变为伙伴，它可以帮助我们为农作物应对未来的干旱做好准备。
该研究发表于 美国国家科学院院刊。
