超过80%的国际贸易是通过海运进行的。我们每天使用和消费的大部分东西已经或将通过在全球海洋中航行的巨型船只运输。
这些集装箱船所行驶的航线是被称为海上高速公路的固定航线，与陆地上的高速公路没有什么不同。船只在这些高速公路上来回行驶，连接遥远的港口，这些港口通常位于广阔海洋的两侧。
海洋高速公路还可以横断海洋动物的活动和迁徙路线。以浮游生物为食的巨型鲸鱼和鲨鱼特别容易被大型船只撞击和杀死，因为它们在水面附近停留很长时间。
我们的新研究发现这种威胁可能是世界上最大的鱼类鲸鲨死亡的一个更大的原因，比任何人之前意识到的都要严重。
（西蒙·皮尔斯，作者提供）
上图：伤痕证明了船舶撞击事件的普遍性。
鲸鲨的长度可达20米。尽管他们的外表很健壮，但他们的数量拒绝过去 75 年里增长了 50% 以上。 2016 年，它们被添加到不断增长的名单中濒临灭绝的鲨鱼物种。
与在公海中漫步的大多数其他种类的鲨鱼不同，鲨鱼有意或无意地捕获工业捕鱼船队不被认为是鲸鲨数量减少的主要原因。
这是因为主要的鲸鲨渔业已被关闭，该物种已被受国际贸易禁令保护自 2003 年以来。相反，有几个因素表明航运是导致死亡的一个主要原因，但却是隐藏的原因。
鲸鲨大部分时间都在海面以下巡航，经常以被称为浮游动物的微小动物为食，这可以让它们直接进入船只的路径。
如果一只大型鲨鱼与鲸鲨相撞，鲸鲨可能几乎没有生存的机会。这些事件通常没有痕迹，因为如果发生致命的碰撞，身体就会下沉，因为鲸鲨是从较小的海底鲨鱼进化而来的，并保留了负浮力。
这使得检测和记录碰撞变得困难。在此之前，唯一可用的证据是一组稀疏的目击者的叙述,新闻报道，以及与鲨鱼的邂逅隐藏伤害与较小船只的碰撞。
我们召集了一支由来自 18 个国家的 60 多名科学家组成的国际团队，着手揭开鲸鲨隐藏的死亡原因。
我们的全球鲨鱼运动项目卫星通过为近 350 只鲸鲨安装电子标签来追踪它们，以前所未有的详细程度绘制出它们在所有主要海洋中的位置。这揭示了人口最密集的地区，这些地区通常位于该物种聚集的沿海地区。
（Mark Erdmann，作者提供）
上图：电子标签使科学家能够利用卫星追踪鲨鱼。
惊人的重叠
我们将这些运动与强制性船舶跟踪系统进行了比较，该系统最初是为了防止船舶相互碰撞而开发的。这帮助我们追踪全球的货船、油轮、客船和渔船船队——这些类型的大型船舶（总重超过 300 吨）能够攻击并杀死鲸鲨。
我们发现，鲸鲨所占据的水平空间有 92% 惊人，而且其近 50% 的深度层与这些船队的活动重叠。
然后，我们开发了最先进的模型来识别这些重叠区域内的碰撞风险，并发现墨西哥湾、阿拉伯湾和红海对鲸鲨构成的风险最高。
这些地区是世界上一些最繁忙的港口和海上通道的所在地，而且由于我们估计的风险水平与这里已知的致命碰撞事件相关，因此它们似乎是世界上鲸鲨栖息的最危险的地方之一。
在高风险区域内，鲸鲨经常穿过船只路径并靠近航行速度比其游泳速度约 10 倍的船只。
这使得鲨鱼几乎没有时间对迎面而来的船只做出反应，而且这些近距离遭遇的发生频率可能超出了我们的监测能力，可能会导致致命的袭击。
令人担忧的是，鲸鲨标签传输在繁忙的航道上结束的情况比我们预期的要频繁。即使考虑到发射器的随机技术故障，我们仍发现 24% 的标签在繁忙的航道中停止传输，很可能是由于鲸鲨遭到致命袭击并沉入海底。
（索菲亚·格林，作者提供）
上图：沿海海域是鲸鲨最危险的区域之一。
我们甚至可能记录到鲸鲨因碰撞而死亡。一些标签记录了深度和位置，并显示鲨鱼进入航道，但随后缓慢沉入数百米以下的海底——这是致命的船只袭击的确凿证据。
走向危险的路上
我们的研究发现鲸鲨面临巨大威胁，这有力地证明了采取紧急保护措施的必要性。目前，国际上尚无保护鲸鲨免受船舶碰撞的法规。根据我们的研究，如果不尽快采取行动，这个物种将面临不确定的未来。
作为解决这一危机的第一步，国际海事组织（IMO）可以制定一项全球报告计划，整合鲸鲨和其他受威胁物种的船舶与野生动物碰撞记录。
这样的网络将通过提供碰撞发生地点的证据来帮助地区当局实施保护措施。
降低船舶撞击风险的举措可以效仿保护措施碰撞中的鲸鱼，例如国际海事组织（IMO）规定，要求船舶减速或更小心地航行。我们的研究可以帮助确定可以尝试这些措施的高风险地区。
迅速采取行动可能是防止鲸鲨数量进一步下降并走向灭绝的唯一方法。
