当世界与全球性的问题搏斗时一项针对数以万计的古代骨骼的研究揭示了人体如何进化以对抗疾病，以及疾病如何随着时间的推移而进化变得不那么致命。它的结论可以让专家更多地了解我们未来将如何应对疾病。
这项新研究的研究人员表示，它展示了细菌如何变异以复制并确保在尽可能多的人类宿主中生存，但随着时间的推移，这种行为也会降低疾病的严重程度。最终，有害微生物或病原体与人体达成某种休战协议。
麻风病、结核病和密螺旋体病（包括梅毒在内的一组疾病）是研究中分析的疾病。它们都会在骨骼和牙齿上留下表明感染的痕迹，而且根据人类遗骸和现有的医疗记录，它们的历史可以追溯到 200 代以前。
“这三种疾病中的每一种都显示出由于共同适应而导致患病率下降，这对疾病和人类宿主是互惠互利的，”人类学家 Maciej Henneberg 说，来自澳大利亚弗林德斯大学。
“在现代医学出现之前的近5000年里，结核病的骨骼症状变得不那么常见，欧洲麻风病的骨骼症状在中世纪结束后有所下降，而北美的密螺旋体病的骨骼症状有所下降，尤其是在欧洲。去年才与入侵的欧洲人接触。”
研究人员回顾了之前针对这三种疾病的三项研究，总共覆盖了 69,379 具骨骼。在所有研究中，这些骨骼的年龄各不相同，从公元前 7250 年一直到今天。
并非所有这些骨骼都来自患有肺结核、密螺旋体病或麻风病的人，而且并非所有患有这些疾病的人的骨骼都会在骨头上显示出物理迹象。虽然这意味着这项新研究并不是严格的流行病学研究，这确实意味着样本量足够大，团队可以做出一些有用的推测。
这三种疾病都不会立即杀死人类宿主，这有助于病原体的生存和传播。但是随着时间的推移，结核病、密螺旋体病或麻风病的患病率下降，这表明要么人类变得更有免疫力或更耐受，要么这种疾病的危害性变得更小。
“从进化的角度来看，病原体对其赖以生存的宿主造成的伤害较小是有道理的，因此高水平的传播似乎是一种暂时的进化特征，当我们观察麻风病时，这种特征会随着时间的推移而减少，结核病和梅毒”人类学家泰根·卢卡斯说，来自弗林德斯大学。
虽然有一些需要注意的地方——例如三项研究报告各自结果的不同方式，以及除了这里涵盖的因素之外还需要考虑可能影响疾病传播的其他因素——但这是对疾病随时间进展的有趣概述。
这 与我们相处的时间很短，但我们已经看到了 突变和改变以确保其生存并接触到更多的人类宿主。即使疫苗接种得到传播在控制之下，专家们将不得不密切关注它未来的演变。
这项新研究是不断发展的领域的一部分古病理学，通过骨骼、木乃伊遗骸、古代文献、文学和艺术等证据来研究古代人类疾病。
“古病理学正在成为一门越来越受欢迎的学科，它允许在过去的人群中研究硬组织上表现出来的疾病，因为只要骨骼遗骸存在，这些疾病就会被保存下来，”卢卡斯说。
“由于骨骼上保存有病理迹象，可以追溯到标本发现之时，追踪三大传染病共同进化的过程。”
该研究发表于公共科学图书馆一号。
