当人们第一次到达现在的昆士兰州时，他们会发现这片土地上栖息着大量动物，包括长 6 米（20 英尺）的巨蜥和身高是人类两倍的袋鼠。
过去十年我们研究了这些动物的骨骼化石。 我们的发现，今天发表于自然通讯，为解释这些古老巨型动物灭绝的谜团提供了新的线索。
第一批骨头是巴拉达·巴纳 (Barada Barna) 人在麦凯以西约 100 公里（60 英里）处的南沃克溪矿 (South Walker Creek Mine) 的传统土地上进行文化遗产调查时发现的。
我们的研究首次可靠地展示了 40,000 至 60,000 年前在澳大利亚热带地区漫步的巨兽。
这些巨型动物是自远古时代以来生活在澳大利亚的最大的陆地动物恐龙。 了解它们所发挥的生态作用以及它们的消失对环境造成的影响仍然是它们最有价值的不为人知的故事。
当巨型动物群生活在南沃克溪时，人类已经抵达这片大陆并在这片大陆上扩散。 我们的研究为正在进行的巨型动物灭绝争论提供了新的证据，但重要的是强调了从化石记录中还可以学到多少东西。
巨型动物欢迎派对
我们从四个地点挖掘了化石，并对这些地点本身进行了详细研究，以找出化石的年龄并了解过去的环境是什么样的。
我们的发现让我们了解了大约 20,000 年前（大约 60,000 至 40,000 年前）澳大利亚热带稀树草原上巨型动物的生活状况。 在此期间，北方的巨型动物与南方的不同。
迄今为止，我们已发现至少 13 种灭绝物种南沃克溪，巨型爬行动物是顶级掠食者，巨型哺乳动物是它们的猎物。 许多发现的物种可能是新物种或南方同类的北方变种。
有些物种，比如已经灭绝的鳄鱼，被认为早在人类出现之前就已经灭绝了。 然而，我们现在知道它们至少在 60,000-40,000 年前的一个地方幸存下来。
想象一下第一次看到一只 6 米长的巨蜥和它的科莫多巨蜥大小的亲戚，或者撞上一只陆生鳄鱼和它的板甲水生表亲。 这些哺乳动物也同样奇异，包括一只巨大的龅牙袋熊、一种奇怪的“熊树懒”有袋动物，以及巨大的袋鼠和小袋鼠。
一个尚未命名的巨人袋鼠是迄今为止发现的最大的。 它的估计质量为 274 公斤（600 磅），击败了之前的竞争者歌利亚短面袋鼠，巨齿鲨。
（V. Konstantinov/A. Atuchin/R. Allen/S. Hocknull/昆士兰博物馆）
上图：南沃克溪的巨型袋鼠可能是迄今为止发现的最大的袋鼠。 这张照片与前任冠军 Procoptodon goliah 相邻。 比例尺等于一米。
所有哺乳动物中最大的是三吨重的有袋动物双门齿兽，最致命的是有袋捕食者袋狼。 与这些庞然大物一起生活的还有至今仍然生存的其他巨型动物物种：鸸鹋、红袋鼠和咸水鳄鱼。
谁知道？ 证据表明环境变化
为什么这些巨型动物灭绝了？ 有人认为灭绝是由于过度狩猎人类到达澳大利亚后不久就发生了这种情况。
然而，我们的发现并不支持这一理论，即在 4 万年前，人类遍布整个大陆之后，这些古代巨人的不同集合仍然幸存下来。
这些热带巨型动物的灭绝发生在我们最年轻的化石遗址形成之后的某个时间，即大约 4 万年前。 它们消失的时间恰逢可用水和植被的持续区域变化以及火灾频率的增加。
事实证明，这些因素的结合可能对巨型陆地和水生物种来说是致命的。
巨型动物灭绝的争论无疑将在未来几年持续下去。 新发现将堵上钥匙差距记录中。 非洲大陆北部的空白尚未填补。
人类与巨型动物之间的重叠时间约为 15,000-20,000 年，因此出现了有关共居的新问题。 在如此剧烈的环境变化时期，人们如何与这些巨人一起生活？
澳大利亚还能承受多少变化？
重大环境变化和物种灭绝在我们的地质历史中并不罕见，但这一次是个人的。 它涉及我们。 在整个更新世（最近的冰河时代结束的时期）中，澳大利亚经历了重大的气候和环境变化。
在这些新的巨型动物群地点的同一区域内，一学习展示了大约 28 万年前开始的重大气候剧变如何导致多种雨林动物群的消失。
这引发了生态系统的一系列变化，最终导致大约 4 万年前南沃克溪的巨型动物群消失。
目前还不清楚这些长期的环境变化和巨型动物的消失对幸存的物种有何影响。
人类对环境造成的重大变化推动了这种长期的灭绝趋势，这种变化至今仍在继续。 21 世纪初，澳大利亚的洪水、干旱和丛林大火有所增加，并且我们预计这种情况将持续下去。
化石记录为我们提供了一扇了解过去的窗口，可以帮助我们了解我们的过去展示。 正如我们的研究表明，剧烈的环境变化对物种的生存造成了沉重打击，尤其是对于那些处于食物链顶端的物种。 我们会留意过去的警告还是要承受后果？
斯科特·霍克纳尔，昆士兰博物馆地球科学部高级馆长，荣誉研究员，墨尔本大学;安东尼·多塞托， 教授，卧龙岗大学;吉尔伯特·普赖斯，古生物学讲师，昆士兰大学;李·阿诺德，地球科学副教授，阿德莱德大学;帕特里克·莫斯， 教授，昆士兰大学， 和雷诺·乔安妮·博约, 高级研究员,南十字星大学。
