如果您愿意的话，请想象一下，早在 4500 万年前，一只古老的、饱食的蜱虫在潮湿的热带丛林中以猴子的血液为食。
突然，猴子的同伴在给同伴梳理毛发时发现了蜱虫，并粗暴地把它扔到一边，受伤、流血的寄生虫就沉入了浓密、粘稠的树液中。 随着时间的推移，汁液慢慢石化成琥珀，将被刺穿的害虫保存在冰冻的时间胶囊中，周围是它最后一顿饭时渗出的血滴。
这是一个相当壮观的场景，根据俄勒冈州立大学著名昆虫学家小乔治·波纳尔的说法，这最有可能是他所说的已知最古老的哺乳动物红细胞化石的背景故事。
在对产自多米尼加共和国矿山的琥珀标本进行的一项新研究中，Poinar Jr 估计该化石的年龄可能在 1500 万年到 4500 万年之间。
您可以在蜱虫的背部中央看到两个大的穿刺痕迹。 图片来源：George Poinar Jr/俄勒冈州立大学
虽然根据红细胞的大小，血液最初可能是从犬科动物或兔子身上吸取的（红细胞）在琥珀中，靠近树液使猴子更有可能出现，小波伊纳尔说。
“这两个小洞表明有什么东西从它所吃的哺乳动物身上摘下了一只蜱虫，在此过程中刺破了它并立即将其掉落到树液中，”他补充道。
“这与我们所知的当时生活在该地区的猴子的梳理行为是一致的。”
该标本不仅揭示了蜱虫及其最后一顿饭，而且如果您在显微镜下检查场景，该标本中还含有唯一已知的蜱传寄生虫化石，该寄生虫至今仍存在，称为田鼠巴贝斯虫。
田鼠巴贝斯虫感染人类和其他动物的血细胞，导致一种潜在的致命疾病，称为巴贝斯虫病在人类中。 一种相关的寄生虫导致了牛的这种疾病，称为德克萨斯州牛热病。
小波纳尔说，琥珀标本表明，这种蜱传害虫已经困扰动物数百万年。
红细胞化石。 图片来源：The George Poinar Jr/俄勒冈州立大学
“被这些寄生虫感染的血细胞化石，其细节简直令人惊叹，”他说。 “这一发现提供了唯一已知的化石巴贝斯虫型病原体。”
如果这一切琥珀色的时间胶囊听起来有点像某种东西侏罗纪公园，这并非巧合。
Poinar Jr 在 20 世纪 80 年代的研究中，对保存在琥珀化石中的古代生物（及其遗传结构）进行了检查，这是该研究的一部分。充满灵感的小说家和电影制片人迈克尔·克莱顿将这些想法融入他著名的恐龙复活故事中：
近年来，研究人员研究了恐龙时代疟疾的起源， 和发现了一个全新的昆虫目。
经过数十年的研究，小波伊纳尔仍然对数百万年前的古代昆虫如何仍然能够教给我们重要的科学课程感到着迷。
“我们在琥珀中发现的生命形式可以揭示很多有关我们今天仍在与之斗争的疾病的历史和进化的信息。”他说。
“例如，这种寄生虫显然比人类早了数百万年，并且似乎与灵长类动物和其他宿主一起进化。”
至于我们是否有机会从这种古老的猴子咬伤中提取遗传密码来重现地球遥远过去的灵长类动物，侏罗纪公园风格上，小波伊纳尔并没有抱太大希望。
“哦，我希望我能从样本中提取一些 DNA，”他告诉瑞安·曼德尔鲍姆 (Ryan F. Mandelbaum)吉兹莫多，“但它会毁掉它……所以我现在没有尝试。”
研究结果报告于医学昆虫学杂志。
