有很多昆虫。 很难确切地说有多少，因为 80% 尚未被分类学家描述，但有大约有550万个物种。
把这个数字与其他具有外骨骼和有关节腿的动物（统称为节肢动物）——包括螨虫、蜘蛛和潮虫——加在一起，总共可能约有 700 万种。
尽管它们在动物王国中无处不在，最近的一份报告警告称存在“错误末日”，因为调查表明，世界各地的昆虫正在以惊人的速度减少。 这可能意味着世界上 40% 的昆虫物种将在未来几十年内灭绝。
尤其令人担忧的是，我们不知道人口下降的确切原因。 农业集约化和农药可能是问题的一个重要部分，但情况肯定比这更复杂，栖息地丧失和也可以发挥作用。
尽管一些报纸报道表明昆虫可以“一个世纪内消失”完全消失的可能性不大——如果某些物种灭绝，其他物种很可能会迁入并取代它们。
然而，这种多样性的丧失可能会其自身的灾难性后果。 昆虫对生态至关重要，如果它们消失，对农业和野生动物的后果将是可怕的。
庞大的虫子王国
仅宝石甲虫就有很多种类型（pixelprof/iStock）
很难夸大有多少物种。 事实上，上面的 700 万估计是可能被严重低估。 许多看起来很相似的昆虫——所谓的“神秘物种”——只能通过它们的DNA来区分。
每种容易识别的物种平均有 6 个神秘物种，因此如果我们将其应用到原始数字上，节肢动物的潜在总数将增加到 4100 万。
即便如此，每个物种都有多种寄生虫，其中大多数只针对一种宿主物种。 许多这些寄生虫是螨虫，它们本身就是节肢动物。
保守地说，每个宿主物种只允许一种寄生螨，节肢动物的总数可能达到 8200 万只。 与仅相比约 600,000 种脊椎动物– 有脊椎的动物 – 每种脊椎动物都有 137 种节肢动物。
像这样的天文数字让物理学家转行生物学家罗伯特·梅爵士观摩“近似地说，所有[动物]物种都是昆虫。”
梅擅长猜测大数字——他成为了英国政府的首席科学家——他 1986 年的俏皮话现在看来非常接近事实。
但这只是多样性。 有多少昆虫个体会在大规模灭绝中消失？ 它们的重量是多少？
它们的生态重要性可能取决于这两种措施。 事实证明，昆虫的数量如此之多，尽管它们很小，但它们的总重量却远远超过了脊椎动物。
哈佛蚂蚁爱好者 EO Wilson 可能是他这一代中最著名的生态学家，他估计：每公顷（2.5 英亩）亚马逊雨林这里只有几十种鸟类和哺乳动物，但有超过十亿种无脊椎动物，几乎全部都是节肢动物。
这公顷土地将包含约 200 公斤（440 磅）干重的动物组织，其中 93% 由无脊椎动物组成，其中三分之一只是蚂蚁和白蚁。
对于我们以脊椎动物为中心的自然世界观来说，这是一个令人不安的消息。
生命的蠕动基础
（凯茜基夫/iStock）
在大自然的宏伟计划中，所有这些微小生物的角色就是吃和被吃。 昆虫是人体的重要组成部分基本上每个陆地食物网。
草食性昆虫占大多数，以植物为食，利用植物从阳光中获得的化学能来合成动物的组织和器官。 这项工作是一项艰巨的工作，并且分为许多不同的任务。
毛毛虫和蚱蜢咀嚼植物的叶子，蚜虫和飞虱吸食植物的汁液，蜜蜂窃取花粉并饮用花蜜，而甲虫和苍蝇则吃掉植物的果实并破坏植物的根部。 即使是大树的木材也会被蛀木昆虫幼虫吃掉。
反过来，这些以植物为食的昆虫本身也被更多的昆虫吃掉、捕获、杀死或寄生。 所有这些，反过来，又被更大的生物所吞噬。
即使植物死亡并被真菌和细菌变成糊状，也有专门吃它们的昆虫。
在食物链的上游，每种动物对吃什么食物越来越不挑剔。 虽然典型的草食性昆虫可能只吃一种植物，但食虫动物（主要是节肢动物，但也有许多鸟类和哺乳动物）不太关心它们捕捉到哪种昆虫。 这就是为什么昆虫的种类比鸟类或哺乳动物的种类多得多。
因为仅一小部分当一种生物体的物质转化为其捕食者的物质时，食物链中的每个连续阶段包含的生物物质越来越少。 尽管这个过程的效率众所周知食物链的更高层，“顶部”的动物仅占总生物量的百分之几。 这是为什么大型凶猛的动物很少见。
因此，很明显，当昆虫数量减少时，食物网中高层的一切都会受到影响。 这种情况已经发生——昆虫丰度下降中美洲热带森林伴随着食虫青蛙、蜥蜴和鸟类数量的同步下降。
我们人类应该更加小心我们与统治世界的小生物的关系。 作为威尔逊评论道：
事实是，我们需要无脊椎动物，但它们不需要我们。
了解昆虫及其活动方式并不是一件奢侈的事。 威尔逊的朋友和同事托马斯·艾斯纳说：
虫子不会继承地球。 他们现在拥有它了。
如果我们剥夺了它们，我们可以在没有它们的情况下管理地球吗？
