许多种类的鸟类在筑巢时都使用脱落的蛇皮，但人们对这种行为知之甚少。在新的研究中，康奈尔大学的鸟类学家使用比较和实验方法表明，这种行为的进化是由巢穴形态和捕食者群落介导的。他们通过一系列实验和比较来测试蛇皮可以带来健身益处的四种假设（巢穴捕食、巢穴微生物群、巢穴外寄生虫、社交信号），并找到了对捕食假设的支持。
大冠鹟 (毛茸茸的Myiaarchus）因在筑巢时使用脱落的蛇皮而臭名昭著。图片来源：芭芭拉·泰勒/麦考利图书馆。
“蛇吃什么？它们吃掉很多老鼠和小型哺乳动物，”该研究的主要作者 Vanya Rohwer 博士说。
“我们认为，经常被蛇吃掉的小型鸟类捕食者之间有害相互作用的进化历史应该使这些捕食者害怕巢穴内的蛇皮。”
“这可能会改变它们是否要进入巢穴的决策过程。”
“观鸟者已经记录了几个世纪以来蛇皮在巢中的使用，并推测它更多地出现在空洞巢中，但没有人测试过这一理论。”
“我们试图解决为什么鸟类花费这么多时间和精力来寻找这种奇怪的材料。”
首先，Rohwer 博士及其同事查阅了文献，发现 22 个科的 78 个物种据报道使用脱落的蛇皮筑巢。
除了一个物种外，所有这些物种都是雀形目鸟类，通过比较分析，研究人员发现这种行为在空巢物种中观察到的比例不成比例。
其次，他们检查了北美物种的子样本，据报道所有这些物种都在筑巢时使用蛇皮，以了解空洞和开杯筑巢物种之间使用蛇皮的巢穴的比例是否有所不同。
分析表明，空洞中蛇皮巢穴的比例大约是开杯筑巢物种的 6.5 倍。
“巢穴描述中带有蛇皮的巢穴比例，与开杯巢穴相比，空腔巢穴中的比例大约高出 6.5 倍，”Rohwer 博士说。
“所以这真的非常非常巧妙，这向我们表明我们拥有这两条完全独立的数据线，它们讲述了一个非常相似的故事。”
为了测试空巢鸟类可以从蛇皮中获得什么好处，科学家们探索了蛇皮是否可以减少巢穴捕食，减少有害的巢穴外寄生虫，以有利于鸟类的方式改变微生物群落或作为亲本质量的信号，以及加大父母在抚养孩子方面的努力。
在这些想法中，他们的结果支持巢穴捕食假说，但仅限于空洞巢穴。
在这项实验中，作者将两个鹌鹑蛋放入伊萨卡猴跑自然区域周围的 60 多个巢箱和 80 个不活动的美洲知更鸟巢中，以模拟空洞和开杯巢。
有些巢穴收到了从当地蛇饲养员那里收集的蛇皮，而另一些则没有。
两周内，团队每三天就会抬着梯子穿过 Monkey Run 爬上巢穴并检查蛋。
跟踪摄像机显示，小型哺乳动物和鸟类巢穴捕食者会访问开放式巢穴，而只有小型哺乳动物（即鼯鼠）会访问巢箱。
“如果你身处其中一个巢箱中，并且你有蛇皮，那么你在这 14 天的时间内存活下来的机会就会更高，”Rohwer 博士说。
“这种材料的优点在空巢中体现得最为明显。”
团队的结果出现在美国博物学家。
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万尼亚·G·罗威尔等人。在鸟巢中使用蛇皮的演变。美国博物学家，2024 年 12 月 17 日在线发布；号码：10.1086/733208
本文是康奈尔大学提供的新闻稿的一个版本。
