一项新的研究表明，企鹅并不总是拥有燕尾服般的黑白斑纹。第一个带有羽毛证据的古代企鹅化石的发现表明，这种水生鸟类曾经是红棕色和灰色的。
这块拥有 3600 万年历史的化石是迄今为止发现的最大的古代企鹅之一。这只鸟高 5 英尺（1.5 米），重量可能是，平均重量约为 66 磅（30 公斤）。它是这表明，像现代企鹅一样，它通过潜水捕鱼。
“这是灭绝企鹅软组织的第一个证据，”克拉克说。
鳞状的发现
这块化石是一个新物种，名为 Inkayacu paracasensis（或“水王”），是在秘鲁海岸的一个沙漠保护区帕拉卡斯国家保护区中发现的。该领域的研究人员注意到脚化石上有鳞状皮肤的证据，这促使人们怀疑可能保存了更多软组织的证据。当克拉克在实验室检查样本时，这些怀疑被证明是正确的。
“我在其中一个机翼元件附近翻转了一块岩石，就在那里我们发现了第一个羽化的证据，”她告诉《生活科学》。
为了找出这些羽毛可能是什么颜色，研究人员检查了企鹅黑色素体的形状。这些类似口袋的微小结构含有色素细胞，有助于赋予鸟类羽毛颜色。分析表明，古代羽毛很可能是红棕色和灰色的。 [古代红棕色企鹅的图像]
克拉克说：“这些动物的羽毛与我们今天在现存企鹅身上看到的羽毛非常不同。”
在将古代企鹅的黑素体与现代鸟类进行比较时，研究人员注意到另一个奇怪之处：现代企鹅的黑素体与其他现代鸟类的黑素体不同。它们更宽，并且以其他物种所没有的方式聚集。
更奇怪的是，古代企鹅的黑素体与现代企鹅的黑素体并不匹配，而是看起来像其他现代鸟类的黑素体。羽毛本身的形状和堆叠方式与现代企鹅的羽毛相似，这表明古代企鹅已经进化出游泳能力。然而，研究人员在 9 月 20 日《科学》杂志在线版上写道，宽大的黑素体肯定是后来进化出来的，也许是为了让羽毛更能抵抗水下游泳的磨损。
黑白颜色是后来进化出来的，作为迷彩当新发现的企鹅物种在海洋中漫游时，这种现象还没有出现。
从飞行到游泳
“这是一个非常有趣的发现，不仅因为羽毛保存完好，还因为他们发现了几乎完整的骨架，”德国森肯堡国家历史博物馆的古鸟类学家杰拉尔德·迈尔（Gerald Mayr）说，他没有参与这项研究。然而，迈尔说，物理力作用于企鹅羽毛以改变黑素体进化的理论与现代企鹅羽毛有一半是白色且不含黑素体的事实相矛盾，尽管它们受到与富含黑素体的黑色羽毛相同的流体动力。
“主要问题当然是，如果不是由于水动力，为什么企鹅有如此奇怪的黑素体？”迈尔说道。
这块新化石是研究人员第一次有机会提出有关企鹅羽毛如何生长的问题。克拉克说，不是在空中，而是在水下。
克拉克说：“从空中飞行到水中飞行，再到在比空气密度大约 800 倍的介质中飞行，这是一个相当重大的转变。”他补充道：“我认为这只企鹅的羽毛故事还会有更多。”
