科学家现在建议，恐龙可能是第一批被虱子经常遭受的虱子所折磨的动物。
这些新发现还暗示，鸟类和哺乳动物实际上在消除竞争的恐龙时代结束之前就开始在世界各地多样化和传播。
聪明的吸血鬼
虱子是包括昆虫吸血的寄生虫。这些经常开发出独特的方式来逃避主机的防御能力。例如，翅膀的虱子具有伸长的身体，可以帮助他们在羽毛中的倒钩之间插入自己，从而逃避了鸟类宿主的逃避，而Gopher虱子则在头顶上凹陷，它们握在一头头发上。
虱子经历的专业化使得很难转移到其他宿主，这意味着他们必须与宿主紧密发展。因此，“我们过去的记录是用这些寄生虫编写的，通过重建其进化史，我们可以将虱子作为标记来调查宿主的进化历史，”伦敦自然历史博物馆的Vincent Smith说。确实，虱子已经揭示了当人类开始穿衣服时在美洲古代历史。
史密斯和他的同事们想利用虱子更好地了解当今鸟类和哺乳动物多样性背后的因素。长期以来的理论是，大约6500万年前结束恐龙时代的大规模灭绝事件开设了鸟类和鸟类和哺乳动物的栖息地类型，促进了其多元化和扩张的最早阶段，这一过程称为辐射。
研究人员凯文·约翰逊（Kevin Johnson）说：“鸭子做与猫头鹰不同的事情，例如，猫头鹰与鹦鹉做了不同的事情，人们认为，恐龙灭绝后，这些鸟类或哺乳动物将这些鸟类或哺乳动物多样化为这些不同的壁ni。”
但是现在，根据虱子的证据，“恐龙灭绝之前，鸟类和哺乳动物的辐射已经开始，”约翰逊说。
反过来，这表明鸟类和哺乳动物不是寄生虱子的第一批宿主，但也许是恐龙。
约翰逊告诉《生命科学》：“我们的研究表明，他们在恐龙时期存在。”
虱子家族
科学家通过比较来自69个现代虱子谱系的基因来建造虱子的部分家谱。基因序列的变化是同一组中不同物种的相关物种的可靠度量。由于这些变化会随着时间的流逝而积累，因此它们还可以用来创建相关生物体的演变的粗略时间表。
研究人员还使用虱子，鸟类和哺乳动物化石将精确的时间点固定在这树。这些化石的年龄取决于发现它们的地质形成的年龄。
他们的分析“表明鸟类和哺乳动物虱子都开始在恐龙的大规模灭绝，“约翰逊说。“如果虱子在身边，我们知道他们的主人可能在附近。”
约翰逊补充说：“考虑到尤其是鸟类的广泛虱子，在某种程度上也是在哺乳动物上，它们可能存在于过去的各种宿主上，可能包括恐龙。”
恐龙如何得到虱子
约翰逊说，寄生虫研究人员的一个长期问题是，这种虱子首次发展了。
约翰逊说：“过去，许多科学家猜测虱子的年龄，有些人建议它们比这个日期大，有些人建议他们年轻6500万年。” “我们的研究表明，虱子在大约1亿至1.25亿年前首次成为寄生。”
他补充说：“同样重要的是要注意，没有虱子寄生的现代爬行动物或两栖动物。” “鉴于最古老的虱子是鸟类上的寄生虫，羽毛存在于1亿至1.25亿年前，因此可以合理地推测它们仅在羽毛或毛皮的起源之后才成为寄生虫。”
这对鸟类首先要虱子的方式产生了有趣的影响。 “最近的发现表明，许多恐龙可能是运动羽毛，“所以也许鸟儿只是从恐龙那里继承了虱子，”他说。
这些新发现支持了最近的遗传工作，表明主要的鸟类和哺乳动物在恐龙消失之前就在附近。
“可能是鸟类和哺乳动物的一些关键创新，例如飞行，大量的父母投资养育年轻，并且能够在寒冷的条件下保持体温恒定，使他们能够在某些栖息地竞争恐龙。”
科学家明天（4月6日）在《生物学信件》杂志上详细介绍了他们的发现。
