第四纪是一个涵盖最近 260 万年（包括现在）的地质时期。作为新生代的一部分，这一时期通常分为两个时代：更新世，从大约 200 万年前持续到大约 12,000 年前；全新世，大约开始于 12,000 年前。
第四纪时期气候发生剧烈变化，影响了食物资源并导致许多物种灭绝。这一时期还出现了一种新的掠夺者：人类。
气候
科学家们有证据表明，有超过 60 个冰川扩张期，期间夹杂着较短的气温升高期。由于至少存在一个永久冰盖（南极洲），整个第四纪时期（包括现在）被称为冰河时期；然而，总体来说比现在更加干燥和寒冷。
尽管各大洲之间的冰川进展情况各不相同，但大约 22,000 年前，冰川覆盖了地球表面的大约 30%。在冰川之前，在现在的欧洲和北美地区，存在着被称为“猛犸草原”的广阔草原。猛犸草原的生产力高于生物量更大的现代草原。草丛茂密，营养丰富。冬天的积雪很浅。
动物
这些草原孕育了猛犸象、乳齿象、巨型野牛和披毛犀等巨大的食草动物，它们很好地适应了寒冷。这些动物被同样大型的食肉动物捕食，例如剑齿虎、洞熊和恐狼。
最近一次冰川退缩开始了。在欧洲和北美，猛犸草原大部分被森林所取代。气候和食物资源的变化开始导致最大的食草动物及其捕食者的灭绝。然而，气候变化并不是导致它们消亡的唯一因素。一个新的掠夺者正在崭露头角。
人的上升
那人站了起来是第一个广泛使用火的原始人类物种。关于该物种的起源有两种假设。第一个假设是，该物种起源于非洲，后来散布到整个欧亚大陆，能够利用火和工具开拓较冷的地区。第二个假设是从欧亚大陆迁徙到非洲。格鲁吉亚共和国德马尼西的挖掘工作发现了化石证据，表明直立人是一位成功的猎人。
尼安德特人存在于大约20万年前到大约3万年前。化石证据表明，该物种生活在西欧大部分地区，包括英国南部、整个中欧和乌克兰，以及最南至直布罗陀和黎凡特。非洲尚未发现尼安德特人化石。他们比现代人更矮、更壮实，但手和手臂更长、更强壮。尼安德特人住在庇护所里，制作和穿着衣服，并使用各种由石头和骨头制成的工具。
气候条件要求饮食富含动物蛋白，因此它们是经验丰富的猎人，尽管最近的一项发现表明它们也烹饪和吃植物材料。最近的发现还证明他们故意埋葬死者并制作装饰品或象征性物品。没有任何早期的原始人类物种被证明能够表现出某种语言使用的行为。
有证据表明一个聪明人起源于非洲；在埃塞俄比亚发现的最古老的解剖学现代人类化石距今约有 195,000 年。 10万年前，他们已经分散到最北的现代以色列，但在更北的地方发现的最古老的现代人类化石只有4万到6万年的历史，与短暂的间冰期相吻合。
很明显，一个聪明人和尼安德特人曾一度是同时代人。牙科证据表明智人比尼安德特人成熟得晚。这表明，较长的童年期为社会发展以及向新一代传播知识和技术提供了更多的时间。这可能导致劳动分工，使女性和年轻人能够寻找更多样化的食物来源。饮食多样化可能是物种优势智人当气候再次变冷时。
最近的尼安德特人遗骸距今约有 28,000 年。无论出于何种原因，一个聪明人经受住了剧烈的气候变化，并继续扩散到地球各地，而尼安德特人则灭绝了。
移民美国
13,000 至 10,000 年前，全新世初期，海平面下降，暴露了西伯利亚和阿拉斯加之间的白令陆桥。由于阿拉斯加山脉的雨影效应，该地区的降雪相对较少，因此由于冰川覆盖了欧洲大部分地区，降雪是自然的。智人追踪迁徙动物进入北美。
然后，大约一万二千年前，北美近四分之三的大型动物，包括猛犸象、马和骆驼都被消灭了。长期以来，科学家们一直在争论是什么导致了这次灾难性的灭绝事件。一种解释是全球气温升高导致冰川退缩。海平面上升再次淹没了陆桥，森林开始取代巨大的草原。栖息地的变化无疑给动物种群带来了压力。
这次大规模灭绝也与人类到达该地区同时发生。一些科学家表示，过度捕猎是造成大规模灭绝的主要原因。另一种理论是，一个大约12,900年前，这将极大地影响气候并引发冰川条件的新时代。
