德克萨斯州出土 30 英尺长的史前海洋蜥蜴化石

今年春天一个炎热的下午，斯蒂芬·克鲁斯背着装满化石的背包沿着干涸的河床跋涉。

克鲁斯是一名业余爱好者，从小就和哥哥一起寻找岩石，从那时起他就对恐龙和史前生物产生了兴趣。那天下午，他独自在北硫磺河附近徒步旅行，该河位于达拉斯东北约 80 英里处。他曾多次搜索过这个地区。

他累了。随着时间一天天过去，克鲁斯开始寻找回到他那辆白色雪佛兰 Suburban 的路。他决定再走四分之一英里，寻找一条捷径。“这是我做过的最好决定，”他说。

就在岩石河床下方 100 码处，他看到了它：一块 5 到 6 英寸长的黑色椎骨，是一块史前生物的脊椎骨。

克鲁斯顺着小路往上游走，寻找这只怪物的剩余部分。“当我拐过这个弯时，”克鲁斯回忆道，“它就坐在那里，从墙里钻出来。”

克鲁斯发现了属于，一种长 30 英尺的海洋蜥蜴，大约 8000 万年前统治着海洋。

最近，佩罗特自然科学博物馆的古生物学家从河床柔软的粘土状岩石中挖出了这些化石。他们从其脊椎中挖掘出了沧龙的部分头骨、下颌骨和几节椎骨。

这对科学家来说是一项重要的工作：尽管沧龙如今已不复存在，但了解更多过去的情况可以为我们了解现在提供一扇窗口。了解这些生物吃什么以及它们如何与环境互动可以帮助古生物学家完善他们对数百万年前生命形态的描绘。

佩罗特博物馆古植物学馆长多丽·孔特雷拉斯 (Dori Contreras) 表示：“通过追溯历史，你可以了解这里的事物为何如此。”

富含化石的河流

20 世纪 20 年代，北硫磺河给农民带来了麻烦。下雨时，这条河的弯道和曲线会导致农田被淹。因此，人们将这条河改道或拉直，以便让水更快地排出。

北硫磺河的开渠不仅排干了沼泽，还影响了水对河岸边缘的侵蚀。直到今天，雨水仍能迅速冲刷软岩，露出过去的痕迹。

“它非常适合猎人，因为下雨时，这里会发洪水，把所有东西都冲走，”克鲁斯说。“而且因为是平整的，第二天水就退了，你就可以出来徒步旅行了。”

克鲁斯说，他经常在河谷附近的小溪里发现化石。其中很多都是沧龙化石。

对于佩罗博物馆古生物学主任兼脊椎动物古生物学馆长罗恩·蒂科斯基来说，这并不奇怪。

他说，8000 万年前，德克萨斯州中部几乎全部被淹没。该地区浅而温暖的海水和丰富的食物为沧龙等生物创造了完美的栖息地。

史前大白鲨

Tykoski 说沧龙就像或史前时期的虎鲸。作为顶级海洋捕食者，它们以海龟、鲨鱼甚至同类为食。

“想象一下一条 30 英尺长的尖鼻科莫多巨蜥，有鳍状肢和分叉的尾巴在水中游泳，”他说。

克鲁斯发现的沧龙化石从岩石溪床中伸出。克鲁斯意识到这些骨头可能不止是几节椎骨，于是他跑上山打电话给迈克·波尔辛，克鲁斯知道他是南卫理公会大学的古生物学家和沧龙专家。

波尔辛帮助克鲁斯联系了佩罗特博物馆的泰科斯基。泰科斯基和他的团队获得了上三一地区水务局的许可，以取回化石。

泰科斯基于 6 月检查了该地区，以了解那里有多少化石以及它们是否容易被移除。他意识到用镐和铲子很容易剥开软岩，露出下面的化石。

化石开采101

挖掘工作于七月中旬在一条干涸的河床处开始，河床两旁是粘土状的棕色和灰色岩石。

每天，泰科斯基和佩罗号的古生物学家们都会早早赶到，以避开炎热的天气。与他们一起赶来的还有一小群随行人员，包括博物馆的一名摄影师、一名摄像师和克鲁斯。

从河床中取出一只 30 英尺长的蜥蜴的残骸并非易事。为了取出化石，Tykoski 和他的团队不得不用镐和铲子挖开岩石。

他们将塑料和丙酮制成的胶水注入骨缝中，以防止化石碎裂。他们还使用探针和画笔等更精细的工具，在靠近暴露的化石时小心翼翼地撬出灰色岩石碎片。

为了区分岩石和骨头，泰科斯基和他的团队用金属探针轻轻敲击岩石区域。如果是软岩，它会在很小的力气下从河床上剥落，没有声音。如果它是骨头，它会在探针上发出尖锐的金属碰撞声。

现场的佩罗特古生物实验室收藏经理玛丽亚·斯洛瓦切克说，当化石大部分暴露出来后，研究小组就对其进行了向下挖掘，形成了类似蘑菇的形状。

拿到蘑菇后，团队在化石上制作了“野战夹克”模型，将所有东西固定到位，类似于固定断臂或断腿。每件野战夹克都是用浸过石膏的粗麻布制成的。石膏变硬后，团队可以将其翻转，将化石分段运到河床上。

整个过程大约需要六天。泰科斯基说，这样的挖掘工作偶尔会发生。有时，他会接到很多电话，说春雨后化石暴露出来。其他时候，他花了好几年的时间也找不到任何值得探索的东西。

康特雷拉斯说她喜欢实地考察的每一个部分。“这就像一个谜题：你一直在工作，但你永远不知道它会通向何方，”她说。“所以，当你进一步挖掘时，你会发现更多，发现更多。”

17 岁的里斯维克·什罗夫是一名高中暑期实习生，他被邀请参加此次挖掘。他说，保持体力和保持冷静很困难，但看到化石从地下出来，一切都值得了。

“我的意思是，你在博物馆里看到它们，但实际上来到这里，看到他们如何挖掘它们……那感觉怎么样？” 什罗夫说。“这真的很酷。”

回顾过去，回顾现在

上周，泰科斯基和他的团队从河床中取出了几块沧龙骨骼。但他们还没有完成对这只蜥蜴的挖掘。

在初步调查中，泰科斯基和他的团队注意到更多的海蜥蜴骨头突出到河床中。但他们无法在不踩踏他们已经找到的颚骨的情况下找到它们。

泰科斯基表示，考古队计划在今年秋天带着更好的装备和全新的考古计划重返这里，挖掘出河床，揭开沧龙的其余部分。

一旦他们得到了所有的化石，他们就可以将它们与其他沧龙骨骼进行比较，以了解这些生物是如何随着时间的推移而进化的，或者研究这只沧龙的牙齿，以确定它在史前生物景观中吃什么。

这不是佩罗特古生物学家在达拉斯地区发现的第一或第二具沧龙化石。它是我们脚下史前时代鲜活遗迹的典型代表。

蒂科斯基说：“我们手中掌握着一段精彩而丰富的自然历史故事。”

目前，这些化石被存放在佩罗特博物馆的收藏设施中，它们被紧紧地包裹在野战夹克中。泰科斯基说，在他和团队将化石上剩余的岩石取出并开始研究之前，他将无法再次看到它们。

“你可以偷看一下圣诞礼物，”泰科斯基说，“然后你必须再把它们收起来。”

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