这些古老的生物既不是植物也不是动物。
世界上首次通过显微镜观察鉴定出神秘的拟裂叶蕨化石。
图片来源：van de Shootbrugge 等人 (2024)，《古植物学和孢粉学评论》，CC BY 4.0；裁剪
一群好奇的在古生物学家仔细研究了近 500 篇论文并在 YouTube 上观看了世界上首次显微镜观察后，这一发现被揭晓。这些化石看起来有点像脱落的指纹，但实际上它们是一群既不是植物也不是动物的生物的囊状残骸。
多年来，这些化石一直被误认，因为它们表面有奇怪的线条或“肋骨”，看起来有点像指纹。科学家们不知道该怎么处理它们，就贴上了标签拟裂叶蕨，想象它们是某种贝壳，但新的研究指出了另一种解释。
一个国际团队意识到他们可能正在研究眼虫，这是一类既不是植物也不是动物的单细胞原生生物。和植物一样，眼虫，但和动物一样，它们也吃东西。据信它们的历史可以追溯到大约 10 亿年前，即生命之树真核生物分支的开始，但我们在化石记录中发现的它们并不多。
为了验证他们是否找到了正确的答案，该团队仔细查阅了数百份与拟裂叶蕨，涵盖了化石记录中可追溯到近 50 万年前的标本。理论认为，这些化石可能是囊状眼虫，这是它们通过收缩成小球来在恶劣条件下生存的一种魔术。这种技能可以解释为什么它们能在地球上生存这么久。
当时在法兰克福歌德大学任教的 Bas van de Schootbrugge 在一篇论文中说道：“也许与它们的包囊能力有关，这些生物在地球上的每一次大灭绝中都幸存了下来。”陈述“与被火山和小行星摧毁的庞然大物不同，这些微小的生物经受住了一切考验。”
唯一的问题是，迄今为止还没有人能够在实验室中观察到眼虫包囊，但后来来自澳大利亚悉尼的显微镜爱好者 Fabian Weston 出现了。他从新南威尔士州附近的一个池塘拍摄的水的镜头发布在 YouTube 上，最终捕捉到了眼虫包囊的瞬间眼虫团成一团，形成囊肿，囊肿上有与我们在神秘化石中看到的类似的小线条。
波士顿学院的保罗·斯特罗瑟说：“法比安无意中提供了关键证据。他可能是地球上唯一目睹这一过程的人。”眼虫在显微镜下观察包囊？
这一发现帮助研究小组建立了一条可追溯到 4 亿年前的眼虫时间线，并利用 2 亿年前的化石和三叠纪-侏罗纪边界的池塘沉积物以及现存的眼虫和包囊的资料将其拼凑起来。
斯特罗瑟总结道：“这为识别更古老的实例打开了大门，例如可以追溯到真核生物生命之树根部的前寒武纪记录。”
既然我们知道了哪些生物产生了这些囊肿，我们也可以将它们用于古环境解释。它们在两个最大的过去 6 亿年的记录是极端温室气候条件下降水增加导致大陆发生重大剧变的明显迹象。
该研究发表在期刊上古植物学和孢粉学评论。
