在过去的几周里，小行星 2024 YR4 已成为科学新闻专栏的主要内容。这颗太空岩石有一个波动但很小的机会在 2032 年 12 月 22 日世界标准时间中午 12 点左右撞击我们的星球。在未来几周内，这个机会可能会降至零，但是这颗小行星可能的大小和当前的风险已经跨越了几个阈值，从而启动了。我们来看看幕后的反应是如何形成的。
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行星保护是一项严肃的事业，在所有存在的自然威胁中，我们可以预测并采取行动加以应对。自 2014 年以来，出现了两个联合国认可的处理危险太空岩石的工作组：国际小行星预警网络（正确的），由 NASA 和太空任务规划咨询小组（SMPAG），由欧洲航天局（ESA）主持。
眼睛注视着小行星
IAWN（发音为“I warn”）正在协调望远镜网络，对这块危险的岩石进行观测。该小组中有数十名利益相关者，任何可以提供帮助的人都是。这些观测结果提供了完善 2024 YR4 轨道的方法，增加了撞击风险预测的信心。
截至 2 月 12 日，它影响我们星球的可能性是2.1%根据美国宇航局近地天体研究中心和2%据欧空局行星防御办公室称。这些方法彼此独立，并且它们给出的值可能略有不同。各个团队会互相检查对方的结果，只要达成广泛一致，就是好消息。随着更多的观察，该值预计会降至零，但到目前为止变化很大，但这是完全正常的。
几乎可以肯定，撞击几率将在 4 月份稳定下来，目前的观测窗口将关闭到 2028 年。
罗宾·安德鲁斯博士
“影响概率变化如此之大有几个原因，”小行星杀手专家，科学记者和作家罗宾·乔治·安德鲁斯博士告诉IFLScience。 “一个是，这颗小行星首次被发现是在 12 月 27 日，距离圣诞节那天它最近飞越地球仅两天，这意味着它正在以令人难以置信的速度远离地球。因此，只能获得少量的观测结果。”
安德鲁斯博士解释说，过去几周观测数量有所增加，特别是在 IAWN 激活之后，但该物体正在快速消退，许多望远镜都看不到该物体。重要的不仅是观察的数量，还有时间框架。目前，正在进行大量观测，但我们需要更长的时间来观察该物体，以计算出 2024 YR4 在太空中的轨道线。
“每一个新的观测结果都会改变这条线的轨迹。有时这颗小行星的最终目的地看起来离地球更近一些，有时看起来又离地球更远一些，所以仍然存在很多不确定性，”安德鲁斯继续说道。
“几乎可以肯定，撞击几率将在 4 月份稳定下来，目前的观测窗口将关闭到 2028 年。”
让世界处于同一页面
当 IAWN 处于活动状态时，SMPAG（发音为 Same Page）并没有闲着。 SMPAG 是一个工作组，负责提出应对这颗小行星的策略。该计划尚未完全启动，但上周在维也纳召开了初步会议，他们正在密切关注事态发展。
“有一个特定的阈值，小行星不再只是可怕或壮观，它们真正成为对地面上的人们的威胁，”理查德·莫伊斯尔欧空局行星防御办公室负责人告诉 IFLScience。小行星 2024 YR4 就处于这个阈值。
SPMAG 激活需要一颗大于 50 米（164 英尺）的小行星，而我们的小危险岩石在 40 到 90 米（131 - 295 英尺）之间。根据估计的成分，它更接近较小的末端和石质类型的小行星。
我们并不害怕。我们并不害怕。这并不是一个无法完成的任务。我们不会停下来，我们只是努力让每一步都变得更好。
理查德·莫伊斯尔
虽然不是城市杀手，但预计可能的影响地点从中美洲附近的太平洋延伸到南美洲赤道地区，越过大西洋，穿过中非，经过阿拉伯半岛的一角，然后一直延伸到印度。数百万人生活在风险走廊中，SMPAG 的作用是向联合国提供如何应对威胁的计划。它可能涉及一项或多项太空任务。
2024 年第四年的当前风险走廊对 2032 年可能产生的影响。
“如果你看看所隐含的成本和财务价值损失，小行星撞击会对基础设施建筑和一切造成如此大的损害。相比之下，太空任务就相形见绌了，”莫伊斯尔告诉 IFLScience。
地球上一次经历类似的事情是发现2004 年，早期测量结果表明 2029 年和 2036 年可能会产生影响。当时还没有 SMPAG，但工作组从当时吸取了教训并进行了试运行，并利用这几周的时间来完善计划和工作流程。这可能是一次彩排，但他们希望做好准备。
在小行星到达这里之前使其偏转
将尽可能长时间地对小行星进行评估。美国宇航局 (NASA)、欧空局 (ESA) 和加拿大航天局 (Canadian Space Agency) 合作的太空望远镜 JWST 将对其进行观测三月希望五月再次进行，这将有助于大幅缩小轨道和大小的不确定性。如果到那时风险还没有降至零，SMPAG将正式启动。
[2024 YR4] 也在关键时间范围内穿过月球轨道，这将是一个令人惊叹的奇观，一颗 50 米大小的小行星撞击月球。
理查德·莫伊斯尔
该小组将计划应对这一威胁的任务，然后将其提交给联合国大会，然后由各国做出决定。 SMPAG 的激活将是一项重大活动，让专家致力于如何应对这一威胁。如果该物体明显超过 50 米，SMPAG 就会立即启动，但由于距离已经接近，该小组正在尽一切努力做好准备，但不会立即全力以赴。听莫伊斯尔的解释，即使影响的可能性增加，我们也可以高枕无忧。
“我们并不害怕。我们并不害怕。这不是一项无法克服的任务，”莫伊斯尔告诉 IFLScience。 “我们不会停下来，我们只是努力每一步都变得更好。”
这些任务将类似于美国宇航局极其成功的任务它改变了 Dimorphos（小行星 Didymos 的小卫星）的轨道，甚至可能创造了。但为了有效发挥作用，我们需要尽可能多地了解这块太空岩石——偏转器也可能会破坏小行星。
“你可以采取很多措施来对抗小行星，但如果你不知道小行星即将到来，你就无法对抗小行星。击中 40 米和 90 米的物体是完全不同的太空鱼。你不想将小行星打成碎片，除非你确定这些碎片非常小，以至于它们会在大气中无害地燃烧，”安德鲁斯博士解释道。 “所以 40 米比较容易，90 米肯定更难。”
最坏的情况是小行星撞击地球。最有可能的情况是小行星毫无顾忌地飞过。但出现最好情况的可能性很小。这一估计存在很大的不确定性，但 2024 年 YR4 撞击月球的可能性可能高达 0.5%。
Moissl 兴奋地向我们讲述了这个场景：“[2024 YR4]也在关键的时间范围内穿过月球轨道，这将是一个令人惊叹的奇观，一颗 50 米大小的小行星撞击月球。从地球上可以看到它，甚至会有新的月球陨石到达地球（没有危险），但不能保证。当然，结果会是一个新的可观测月球陨石坑！”
小行星 2024 YR4 可能不会对人类构成威胁，但将为我们提供一个提高技能的机会。我们的物种面临着许多挑战和威胁，但似乎当谈到危险的近地天体时，我们会认真对待它们并充满信心地采取行动。
