想到一次灭绝事件，你的思绪可能会跳到杀死恐龙的小行星上——但地球已经经历过五次大规模灭绝事件（到目前为止）并且可能是。
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在灭绝事件中，白垩纪大规模灭绝事件结束了非鸟类恐龙甚至还不是最大的。这一荣誉属于二叠纪大灭绝，又名“大灭绝”，它消灭了地球上约 90% 的陆地物种和 70% 的海洋物种。
除此之外，在灭绝前后出现了一个奇怪的一千万年的煤炭缺口——被称为“煤炭缺口”——建议大量产煤树木在这次事件中灭绝，需要数百万年才能恢复。
显然，在化石记录中找到物种数量突然下降的时期是比较容易的。科学家们对灭绝及其背后的原因提出了多种解释——从海底灾难性的甲烷释放到我们的老朋友。
从学习开始灭绝时形成的岩石，我们知道海洋和浅水区缺乏氧气在二叠纪晚期。缺氧（又名缺氧）看起来确实在灭绝事件中发挥了作用，并且产生了多米诺骨牌效应。
硫酸盐还原微生物，可以使用硫酸盐而不是旧的可靠的 O 进行无氧呼吸2，很可能在这些低氧环境中茁壮成长。它们产生的硫化氢副产品，以及将海洋变成硫化物，作为其缺乏氧气的附带结果，可能是释放到大气中。在这里，它可能毒害了植物并破坏了臭氧层，使生命在防晒霜出现之前约2.5亿年就暴露在致命水平的紫外线下，并在此过程中使地球升温。反过来，加热海洋可能会导致海洋中的冰冻甲烷被融化。释放到大气中，使问题变得更加复杂。
对灭绝的另一种解释是由一个人提出的2014年来自麻省理工学院的团队，也许是最令人担忧的。世界上最大的灭绝事件可能是由微生物引起的吗？
丹尼尔·罗斯曼，麻省理工学院地球物理学教授和他的团队注意到某种微生物在灭绝前后出现了增长。甲烷八叠球菌,一种单细胞生物，能够消化有机物，产生甲烷作为副产品，感谢单基因转移来自细菌梭菌。
假设是甲烷八叠球菌此时蓬勃发展，将甲烷排放到大气中并扰乱碳循环，导致（或加剧）对生态系统的破坏。并最终助长灭绝事件。
微生物产生甲烷的化学过程涉及金属镍——这意味着如果研究小组在灭绝事件期间找不到相应更高含量的镍，那么这一假设可能会被有效地推翻。然而，研究小组研究了华南地区研究最多的沉积物，发现镍含量高，可能支持该理论。
“单一的水平基因转移引发了生物地球化学变化，大规模的火山活动充当了催化剂，以及由此产生的醋酸碎屑的扩张甲烷八叠球菌扰乱CO2和O2水平，”团队研究中得出结论。
“随之而来的生物地球化学破坏可能是广泛的。例如，厌氧甲烷氧化可能会增加硫化物的水平，可能导致有毒的硫化氢释放到大气中，导致陆地上的灭绝。”
研究小组强调，尽管该理论还需要更多证据，但这项研究可以表明地球对微生物生命的进化有多敏感。
“对今天的影响是，地球碳循环中可以通过多种方式发生自然波动，”罗斯曼告诉对话。 “在研究现在碳循环发生的变化时，我们应该尝试尽可能多地考虑这些变化，以做出未来的预测。”
这项研究还远没有得出结论，其他解释——或者可能是事件的组合——仍在进行中。也无法准确确定何时甲烷八叠球菌进化到开始生产甲烷作为副产品。然而，如果这一假设正确，那么地球上高达 90% 的物种可能会因单一微生物的单一基因转移而部分消失。
考虑到地球上微生物的数量之多，这并不是我们听过的最令人放心的可能性。
