达拉·奥尔巴赫 (Dara Orbach) 博士是一位野外生物学家，他定期对鲸目动物进行调查，即，在她的墨西哥湾家乡水域。在 2013 年的一个例行工作日中，奥尔巴赫遇到了一只死去的海豚，“它的尾巴仍然在抽搐”。她做了任何研究人员可能会做的事情——收集样本以供将来分析。
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几年后，奥尔巴赫指导一名博士生使用海豚用质谱仪测试化合物，通过所谓的非目标分析来试验不同的采样技术。也就是说，科学家只需运行一个样本，看看会产生什么结果。
科学团队对意想不到的结果感到震惊。
“这只海豚产生了数百种药物和化合物，”奥尔巴赫德克萨斯农工大学科珀斯克里斯蒂分校生物学助理教授告诉 IFLScience。 “我们没有考虑药品，但我们被震惊了。”
从这里开始，奥尔巴赫设计了一项研究，以确定其他海豚的鲸脂中是否也含有药物的痕迹。
被认为是指示生态系统健康的生物指示物种。这意味着它们生命周期的变化可以表明更广泛的生态系统和环境条件的变化，从而为栖息地的整体健康状况提供线索。
海豚既是顶级捕食者，意味着它们位于食物链的顶端，也是为生态系统健康提供线索的生物指示物种。特别是，它们的鲸脂有时可以充当环境物质的仓库。像药物一样。
“我们不想吃或消耗的东西——我们的鲸类动物正在告诉我们，我们的环境中有多少这样的东西，”奥尔巴赫说。
为了探索海洋生态系统中是否存在药物污染物，奥尔巴赫和她的团队分析了 83 只活体、自由游动的宽吻海豚的鲸脂样本（元宝斑鸠)墨西哥湾和六只死去的海豚。
使用超高效液相色谱法和 Orbitrap Fusion Tribid 质谱法对每只动物的样品进行了测试。换句话说，高质量的化学仪器可以分离并测量不同化合物的质量，并将其与已知值进行比较。
在 30 只接受测试的海豚的鲸脂中发现了药物，包括阿片类药物、肌肉松弛剂和镇静剂。尤其，– 在 18 只活海豚和所有死海豚体内发现了一种阿片类镇痛剂，其效力比吗啡强 100 倍。
研究小组无法明确证实芬太尼杀死了海豚，但芬太尼的接触可能导致海豚种群已经受到栖息地丧失、疾病、噪音污染和藻类繁殖的压力。
奥尔巴赫告诉 IFLScience：“如果给已经易感的种群再增加一个压力源，是否足以扭转局面并使这些动物超过生存点？当然可以。”
药品污染可能是一个长期存在但在很大程度上被忽视的问题。
达拉·奥尔巴赫博士
鲸脂中充满了脂肪，一些药物如芬太尼是亲脂性的，这意味着它们会被脂肪吸引并溶解在脂肪中，随着时间的推移，它们会在鲸脂中积聚。
“芬太尼的目标是脂肪组织，而鲸脂的脂肪含量就越高，”奥尔巴赫说。
由于芬太尼针对脂肪细胞，因此在比其他测试药物更多的样本中发现该药物也就不足为奇了。 “真正令人震惊”的是肌肉松弛剂卡立普多和镇静剂甲丙氨酯的存在，分别在 5% 和 1% 的鲸脂样本中检测到。这些药物不容易与脂肪细胞结合，它们的存在表明污染可能比预期的更广泛。
“我们甚至发现它们可能会令人震惊，因为你不会想到它们。如果你发现一些不针对脂肪细胞中的脂肪细胞的东西，对我来说，这意味着这些动物有广泛的暴露，”奥尔巴赫说。
这项研究是首次研究顶级海洋捕食者体内药物水平的研究之一，并首次在活体、自由游动的海洋哺乳动物中检测到人类药物。但这个问题本身并不是什么新鲜事。
“其中一些组织是在 2013 年收集的，我们发现了 12 个样本，占 40%，十多年后的检测表明，这是一个长期存在的问题，没有人关注过，”奥尔巴赫说。 “药品污染可能是一个长期存在的问题，但在很大程度上被忽视了。”
我们真的不知道这些药物存在时是否致命或危险，或者如何致命或危险。
达拉·奥尔巴赫博士
目前尚不清楚的是，接触药物的海豚和其他动物是否会受到药物的影响。研究中的海豚总体上受到的剂量非常低，但这并不是说没有影响。
芬太尼、卡立普多和甲丙氨酯可以穿过母亲及其胎儿的胎盘屏障。哺乳期的母亲还可以通过哺乳将毒素转移给后代——尽管这尚未在鲸类动物中得到探索。
“我们真的不知道这些药物存在时是否——或者如何——致命或危险，”奥尔巴赫说。
例如，海豚不喝水，而是通过食用鱼等猎物时获得的水来补充水分，这些猎物通常与人类商业捕捞和食用的物种相同。
奥尔巴赫说：“这篇论文是敲响警钟的垫脚石，表明我们需要开始在全球范围内、跨营养级别审视生态系统。”
药物如何到达海豚的栖息地尚未被研究，但之前的研究发现，药物生产设施的废水处理不充分或排放物未经处理可能会导致药物转移。在某些情况下，含有兽药的动物粪便已被证明可以通过径流渗透到水系统中。
作者写道，这些发现“强化了对整个生态系统进行大规模评估的必要性”，以确定潜在污染的严重程度。
预校对结果发表在期刊上科学。
