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有少量同位素可以提供有关古代超新星的线索，这些超新星帮助塑造了地球和太阳系的其他部分。其中，天文学家和行星科学家最常使用的是铁60，那么是什么让它如此有用呢？

构成地球的大多数元素都是在灾难性爆炸中形成的，或者超新星或千新星。仅基于这一事实，我们就知道在太阳形成之前，在我们银河系区域的某个地方至少发生过一次，甚至可能几次这样的爆炸。

这些爆炸将元素分散到气体云中，太阳系由此凝结而成。尽管该云的绝大多数是氢和氦，但各种过程导致这两种元素被地球上罕见的，同时集中大部分其他人。

铁的起源

这些最初的元素由稳定和放射性同位素。以铁为例，地球继承了大量的铁 56（即具有 26 个质子和 30 个中子的原子）。还存在少量的铁 54 和 57（仍然有 26 个质子，否则就不是铁，而是 28 和 31 个中子）和少量的铁 58。所有这些都没有放射性，所以今天地球上的放射性物质和以前一样多，允许从陨石中释放一些放射性物质。

然而，为我们诞生的云播下种子的超新星也会产生一些铁55、59和60，所有这些都是放射性的。然而，这些同位素走了一条截然不同的道路。

铁59有一个半衰期44.6 天。这些原子形成爆炸一年后，只有不到百分之一幸存。如果有任何在从爆炸的恒星到太阳原行星盘的旅程中幸存下来的话，那么当真正的行星出现时，它就已经消失了。铁 55 的半衰期为 2.7 年，但这仍然太短，无法在地球形成之前或之后发生的附近爆炸中留下可检测到的量。

为什么 Iron-60 很特别

然而，iron-60 则是另一回事。它的半衰期是260万年？足够长的时间来创造持久的遗产，但又足够短，我们可以将其与永远存在的同位素区分开来。我们甚至可以在铁 60 消失后检测它的存在。 β 衰变将铁 60 转变为钴 60，然后钴 60 相对较快地转变为镍 60。通过寻找镍 60 的丰度，研究了早期太阳系中铁 60 的分布。

与此同时，海洋沉积物揭示了过去几千万年里铁 60 的含量出现了几次峰值。地球无法产生这种同位素（至少在人类建造核反应堆之前），也没有浓缩它的方法。相反，这些增加表明一定是地外的某种东西向地球喷洒了铁 60 原子。同样的过程也会向我们喷射大量其他同位素。

然而，就像与地球形成有关的铁一样，那些半衰期短得多的同位素早已不复存在。那些稳定的物质在地球上已经非常丰富，以至于来自太空的一点额外的物质都不会被注意到。

我们甚至通过寻找匹配的铁60尖峰证实了这些铁尖的外星性质在月球上。

然而，虽然我们可能有一个普遍的想法，即铁 60 发生了激增3.4-170万和800万几年前，识别来源比较困难。超新星被认为是铁 60 最常见的来源，但是千新星也能生产大量。一些天文学家将最近铁 60 峰值的时间长度归因于两颗超新星在时间上足够接近，以至于它们的峰值重叠，但其他人则认为代替千新星。区分差异并不容易。

甚至还有第三种选择，尽管可能性不大。所谓的渐近巨星分支（AGB）恒星可以产生许多较重的元素，这些元素曾经被认为是爆炸恒星独有的。他们不仅制造大量铁60，而且还脱落它进入太空，以及铝-26。

据我们所知，AGB 恒星不会像超新星那样广泛地分散这些元素。尽管如此，与 AGB 恒星的近距离接触可能会导致数量激增，尽管最近这种近距离接触的可能性被认为很小。

另一个问题是所有这些iron-60 是否重要。尽管铁 60 具有放射性，但其衰变速度非常缓慢，因此在检测到的体积内是相当安全的。然而，观察到的峰值与行星冷却期。铁 60 本身不会造成这种情况，但有可能（尽管仍然非常推测）来自同一次爆炸的伴随宇宙射线可能引发了云层覆盖的增加，从而导致云层覆盖增加。影响了全球气候。