美国宇航局最雄心勃勃的任务之一，即从火星表面带回样本进行地球分析，现在正陷入困境。成本估算超出预期，一些科学家对该项目给予的优先权提出质疑。然而，在宣布该任务的未来时，美国宇航局局长比尔·纳尔逊仍然坚持这一想法（经过修改），同时寻求改进的方法。然而，这一声明并没有解决任何问题，可能只是将真正的决定推迟了。
曾估计80-100亿美元火星样本返回计划的预算为 110 亿美元，但人们怀疑该计划能否坚持下去。NASA 的探索预算中如此大的一部分投入到这个项目中，其他任务将面临威胁。鉴于有可能在火星岩石中发现生命，几乎没有人质疑这项任务比它可能取代的任何一项任务都更重要。另一方面，如果需要取消或推迟前往其他几颗行星的任务，那么累积的牺牲是否太大了？
尼尔森在公开声明中承认了这些问题，说; “火星样本返回将是 NASA 迄今最复杂的任务之一。最重要的是，110 亿美元的预算太昂贵，而 2040 年的返回日期又太遥远了，”
美国宇航局认为它已经找到了一些答案。纳尔逊在发布会上发表了讲话NASA的回应独立审查委员会报告任务发布。
该报告直言不讳地指出：“目前，还没有可信的、一致的技术，也没有适当的时间表、成本和技术基准可以利用可能提供的资金来实现。”
回应中概述了一些变化，以使任务变得不那么复杂，失败的可能性也更小，但很明显 NASA 并不认为它已经找到了所有答案。“安全着陆并收集样本，用火箭将样本从另一个星球发射出去——这是以前从未做过的——并将样本安全地运送到 3300 多万英里外的地球并非易事。我们需要跳出固有的思维模式，找到一种既经济实惠又能在合理时间内返回样本的方法，”纳尔逊说。
该声明呼吁 NASA（或许还有外部）科学家提供如何更便宜、更快速地完成这项工作的想法。目前，已经采访了 70 位专家，并评估了 20 项任务设计变更。最引人注目的是，如果 Perseverance 不再运行，使用两架 Ingenuity 型直升机取回样本的想法因重量原因被放弃，尽管替代计划尚不清楚。
预算从原来的 110 亿美元，变成了现在的 80 亿至 110 亿美元，这可能无法缓解那些专注于更远未来的行星科学家的焦虑，他们担心自己的项目会被砍掉。毅力号样品的预计返回时间为已从之前的非正式目标推迟到 2040 年和尽管纳尔逊发表了评论。
关键障碍在于纳尔逊提到的复杂性。毅力号和机智号出色地完成了任务，收集了一些科学家们迫不及待想要得到的样本。然而，要带回这些样本，需要两艘航天器飞往火星。其中一艘由欧洲航天局 (ESA) 提供，将进入轨道。另一艘，即火星上升飞行器 (MAV)，将降落在火星表面，取回样本并将其送回 MAV。这将成为人类历史上第一艘从另一个星球起飞、与轨道飞行器会合并返回地球的航天器，届时将采取措施防止任何可能的生命形式杀死我们所有人。
即使一些出色的新奇想法能够削减项目某一阶段的成本，也可能被其他阶段的成本激增所吞噬。毕竟，对于寻求真正创新的任务来说，这些都是常态。
然而，取消任务将对 NASA 的声誉和科学研究造成巨大打击。对许多人来说，火星是一颗重要的星球——不仅是寻找生命的地方，也是我们殖民宇宙的垫脚石。2022 年 NASA 战略报告提到77 次，远远超过所有其他行星（地球除外）及其卫星的总和。
人类登陆火星的宣传强调了这一点。对于任何相信过登陆火星承诺的人来说，由2060年代，我们甚至无法带回十年前的样本，这种想法令人厌恶。
与此同时，中国航天局表示在 2031 年前带回火星样本。他们可能同样不可能实现这一目标，但这给 NASA 带来了压力。
因此，NASA 陷入了进退维谷的境地。它或许希望国会能拿出更多资金，但在目前的环境下，这似乎不太可能。
当然，也有可能某位亿万富翁会决定将这个项目作为自己的遗产，并选择为其提供资金或全盘接管——但除此之外，推迟可能是 NASA 的最佳选择。
