美国宇航局推出蛇形机器人，可在冰卫星内寻找生命

美国宇航局喷气推进实验室 (JPL) 推出了一款像蛇一样移动的关节机器人，制造者希望将其送往土卫二寻找生命。虽然它可能会让蛇类恐惧者做噩梦，但如果外星生物现存生命探测器 (EELS) 实现其目标，它将成为人类的一大助力。

如果地球以外的太阳系中存在生命，那么几乎可以肯定它不在另一个星球的表面。我们投入了大量资源来凿开火星上的岩石，并将投入更多，希望找到隐藏在泥土中的微生物。然而，所有其他可信的前景都涉及气态巨行星冰卫星内的海洋，或者可能是。

要研究这样的环境，我们不仅需要一个能在水中移动的物体，而且还需要一个能到达内部海洋的物体。木卫二是第一个被发现内部有海洋的卫星，据信其地壳厚度达数公里，这使得钻探成为一项艰巨的挑战。

另一方面，它被认为可以从表面直接连接到内部的海洋，为具有足够精神和毅力的机器人提供探索无阳光之海的机会。

我们不知道土卫二间歇泉喷涌而出的裂缝有多宽，也不知道我们希望探索的其他冰冻世界是否存在类似的裂缝——尽管如此。因此，我们所能做的就是将最薄、最灵活、能够完成这项工作的机器送到月球上，尽管它的外壳上显然有最大的裂缝。

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除了搜寻外星生命，EELS 或类似机器人将来还可以探索月球或其他机器人无法到达的小行星，甚至还可以在地球上的洞穴或冰川中进行搜索。也许有一天，其衍生产品可以营救被困在洞穴中的人们，或者至少在其他人类到达之前为他们提供补给。

“它有能力到达其他机器人无法到达的地方。虽然有些机器人更擅长某种类型的地形，但 EELS 的理念是能够做到这一切，”JPL 的 Matthew Robinson 在一篇陈述。“当你要去一个你不知道会发现什么的地方时，你会想要派遣一个多功能、具有风险意识的机器人，它已经为不确定性做好了准备，并且可以自行做出决定。”

EELS 1.0 的常规实地测试正在进行中，它重 100 公斤（220 磅），长 4 米（13 英尺）。每次测试后都会进行修改。“关于如何设计四轮车的教科书有很多，但没有一本教科书教我们如何设计一个自主蛇形机器人，让它大胆地去往机器人从未涉足过的领域，”JPL 的 Hiro Ono 说。“我们必须自己编写。这就是我们现在正在做的事情。”

指令以光速从地球传到土卫二至少需要 72 分钟，因此直接指令不是一种选择。相反，它需要自主面对危险和障碍，并配备尽可能多的选项。

目标是在 2024 年底之前让机器人准备好投入使用。即使实现了这个雄心勃勃的目标，EELS 可能还需要等待很长时间才能启动任务，即使不考虑前往土星需要 7 到 12 年的时间。前往土卫二的旅程并不在计划中NASA 的日程安排未来十年。此外，人们越来越担心成本大幅上涨的以及程度较小程度上其他的太空旅行，将在未来许多年里没有留下任何空间来容纳新的思想。