作为新南威尔士大学的一名本科生，埃里卡·巴洛博士捡到了一块岩石，这块岩石将改变她的生活，也很可能改变我们看待地球生命历史的方式。然而，人们花了很长时间才弄清楚她所拥有的东西，即使在今天，也没有人能确定这块岩石中含有巴洛和其他人怀疑的东西。
巴洛是在西澳大利亚州学习，一些我们所知道的最古老的化石。这次旅行需要在露营地和化石之间进行多次长途步行。在一次返回的途中，巴洛注意到一块闪亮的黑色岩石在该地区著名的红色泥土的映衬下捕捉着落日的光芒。她捡起它作为这次旅行的提醒。 “当我写我的[荣誉]论文时，我把它放在我的桌子上作为一种宠物石头，”巴洛在一篇文章中说道。陈述。
当巴洛的主管马丁·范·克拉南东克 (Martin Van Kranendonk) 注意到这块岩石并确定其为黑色燧石时，巴洛仍在研究叠层石。范·克拉南东克 (Van Kranendonk) 告诉她，众所周知，黑燧石中含有地球上生命发育早期的微化石（尽管举个当地的例子）并建议她去看看。巴洛埋头于她的论文，需要一些鼓励才能花时间准备和检查样本，但当她这样做时，她感到惊讶。
来自巴洛原始标本的复杂微化石。
图片来源：艾丽卡·巴洛
燧石中的化石看起来与巴洛以前从未见过的一样。而且，其他人也没有见过类似的东西。考虑到燧石的年龄，如果有的话它们的内部预计是单细胞生物。巴洛发现的微化石看起来更像一个足球：几乎是圆形的，但具有复杂的轮廓和内部蜂窝结构。
“没有什么比我在地质记录中发现的微化石更好的了，”巴洛说。
与巴洛发现的最接近的活生生类似物似乎是某些藻类，例如这个Volocacean coenobial藻类的样本，显示出被毛发状鞭毛包围的中空结构，鞭毛周围都被一种称为粘液的厚厚的树胶状物质包围。
图片来源：安东尼奥·吉兰
在任何情况下，这都是一个很大的主张，但当燧石被认为可以追溯到很久以前时，这个主张就更大了。被认为已经出现。
巴洛一直在研究的叠层石涉及数千个细胞，这些细胞通过自身的身体和沙子共同形成层状结构。然而，它们并不是我们所认为的复杂生活。
据人们所知，第一个复杂的生命形式比这一发现要年轻数亿年。巴洛的发现可能是真核生物的前身，真核生物是包括所有动物在内的生命之树的分支，、真菌和藻类。或者它可能是进化的死胡同，复杂性的早期开花结果被扼杀。话又说回来，这可能只是一种幻觉，以某种我们无法解释的方式模仿复杂性。
只有一件事就是让岩石成为她的博士学位主题。
首先，巴洛需要知道燧石是否独一无二。返回收集地点后，几乎立刻就得到了答案。巴洛在附近斜坡 30 米（100 英尺）处发现了一面岩壁，上面散布着数千个黑色燧石结核。就像皮尔巴拉本身一样，这堵墙从两个方向都延伸到了视线之外。巴洛告诉 IFLScience，她测量了这个长 12 公里（7 英里）的地层，里面充满了平均宽 20 厘米（8 英寸）、高 7 厘米（3 英寸）的燧石结核。
这是一条穿过广阔的皮尔巴拉的细线，但含有燧石的地层却延伸到了视野之外。
图片来源：艾丽卡·巴洛
许多燧石样品似乎不含根本不。巴洛告诉 IFLScience，其他人持有的生物体看起来就像当时在世界范围内发现的生物体——“要么是细长的丝状，要么是单细胞——像气泡一样。”收集了小样本的科学家回家后很容易认为没有什么异常。
然而，意识到她的发现的潜在意义以及复制它的必要性，巴洛收集了数百个样本。回到悉尼后，她发现了几个与她原来的标本相似的标本，其中一些甚至在蜂窝形状内有琥珀球体。她现在已将标本扩大到 75 个，属于 19 种不同类型，其中有 6 个来自同一块岩石。巴洛的数百个样本中还包含一些原本看起来相似的样本，但其退化程度太严重，她无法确定。如果她拿起其中一件，她可能不会认识到它的价值。
该地层主要不是黑色燧石，但模块并不难找到。
图片来源：艾丽卡·巴洛
这些燧石样本显然具有相同的年龄，独立测试证实它们均形成于约 24 亿年前。至关重要的是，这与地质学家现在确定的日期相吻合——– 对于。到了这个阶段，大气和海洋中的氧气含量急剧增加，生物体就有可能利用它，为复杂生命打开了大门。
此前，氧气的出现与第一个真核生物化石之间存在着约 7.5 亿年的无法解释的差距，这表明有某种东西正在利用这一差距。
然而不幸的是，巴洛发现的标本都不能被证明是。
巴洛在声明中说：“当你使用这个时期的材料时，真的很难证明或反驳这样的事情，因为我们没有保留足够的信息。”
遗传学家使用“”，但巴洛告诉 IFLScience，这些对真核生物出现的时间产生了“巨大范围的估计”。其中一些与她的燧石年龄相近，但另一些则早或晚数亿年。 “一个问题是分子钟是由化石记录提供信息的，当你回顾这么远的时候，化石记录是如此的不完整，这使得它有点灰色，”她说。
地球上的几个地点代表了 6 至 7 亿年。
艾丽卡·巴洛博士
从理论上讲，化学分析可能提供有价值的证据。 “如果我们能够识别碳的类型，它可能会告诉我们生物体吃什么，”她说，这有可能证明其复杂性。然而，这几乎是不可能的，因为样本很容易被现代世界的碳污染。
巴洛告诉 IFLScience：“研究如此微小的化石，碳含量如此之低，即使我们得到积极的结果，[科学]界也不会相信，因为可能存在污染。”
未来的一些技术可能会改进这一过程，但与此同时，巴洛的工作一直难以获得认可。位置偏远可能是问题的一部分。当最古老的动物被发现时在南澳大利亚，许多古生物学家拒绝相信它们是真实的，直到亲眼看到它们。该位置使这一过程变得缓慢。
如果在世界其他地方发现类似的化石，这可能会对巴洛的案件有所帮助，特别是如果某些东西后来显示出进一步发展的迹象。到目前为止，还没有任何结果。巴洛向 IFLScience 承认，这可能是唯一的证据复杂性被消灭了，并且很长一段时间都没有再次出现。
另一方面，考虑到保存超过 16 亿年历史的化石的地点很少，缺乏其他地点并不完全令人惊讶。 “地球上的几个地点代表了 6 到 7 亿年的时间，”巴洛告诉 IFLScience。保护化石遗址并不容易，但巴洛认为这种极度短缺可能是当时板块构造状态的结果。
如果这些标本是祖先真核生物，那么按照现代标准来看，它们看起来不会很令人兴奋。巴洛在声明中说：“据我们所知，生命体是柔软、粘糊糊的——有点像你在池塘边看到的粘液。”尽管如此，范·克拉南东克还是注意到了与现代真核藻类的相似之处。
当巴洛等待一些可以帮助我们更多地了解她的发现的突破时，她已经在美国宇航局完成了博士后的工作，这个项目的名字非常奇妙。不可知生物特征实验室。在那里，她尝试设计方法来识别如果它看起来不像地球生命；她可能接受过执行此类任务的最佳培训。
巴洛关于这一发现的最新研究发表在地球生物学。
更正（2024 年 7 月 31 日）：经与 Barlow 博士协商，对本文进行了少量修改，以澄清一些信息。此外，第三段中 Martin Van Kranendonk 名字的拼写也得到了纠正。
